河东牙将旧识。
而与此同时，远在北方的草原上，一场浩劫正在上演。
随着回鹘汗国覆灭，昔日依靠丝路贸易维生的游牧部落陷入绝境。冻死者横尸荒原，饿殍遍野，幸存者被迫南迁，或沦为盗匪，或依附强大部族求活。许多曾纵横漠北的姓氏就此消失在历史长河中。
一名年迈的党项祭司拄杖立于山巅，望着南方长城内的炊烟，喃喃道：“八十年前，我们也曾如此。那时没有水草，没有牛羊，族人每日只能啃树皮度日。直到大唐开边，允许我们内附，才得以存活至今……如今草原重陷苦难，或许，新的时代又要开始了。”
就在他说这话的同时，第一批来自银州的党项武士已抵达楼烦关。共计八百七十三人，个个骑术精湛，弓马娴熟，虽衣衫褴褛，铠甲残旧，但眼神坚毅如铁。
王庭李帅亲自迎接，热泪盈眶：“兄弟们，你们终于来了！”
为首一名壮汉翻身下马，单膝跪地：“奉族长之命，东山破丑部五百六十骑，愿效死于赵节帅麾下！”
赵怀安走出营门，亲手扶起那人，朗声道：“从今日起，你们不再是无根之草，而是保义军突骑营第一旅！你们的名字，将刻在胜利的碑文之上！”
当晚，大宴三军。酒至半酣，赵怀安举杯向天：“昔年霍去病十八岁封冠军侯，二十二岁饮马瀚海。今我赵怀安不过三十有一，尚未成名。然我相信，只要心中有志，脚下有路，终有一日，我能带你们打出一片新天地！”
众将士齐声呐喊：“愿随节帅，马踏阴山！”
声震山谷，久久不息。
然而，在这豪情万丈的背后，危机亦在悄然逼近。
李琢果然按计划率主力北上蔚州，但却留下亲信将领陈彦博屯兵代州，严密监视赵怀安动向。同时，朝廷中枢也传来消息：宰相郑畋对赵怀安擅自攻占楼烦关一事极为不满，拟下诏申斥，并削减保义军粮饷配额。
更令人不安的是，有细作回报，一支神秘部队正从幽州方向南下，打着“卢龙援军”旗号，实际却是朱温派出的私人武装，目的不明。
赵怀安接到情报后，凝视地图良久，最终提笔写下一道密令：“命汪振即刻启程，赶赴麟州，联络府州折宗本，务必在其未表态前争取支持。另，加快煤炭炼钢进度，年底前必须实现铠甲自给。”
他又召来王庭李帅，郑重说道：“接下来的日子会很艰难。但我们不能退。一旦退了，不仅党项兄弟的信任会崩塌，整个保义军的士气也将瓦解。你要告诉所有人??跟着我赵怀安，或许会吃苦，会流血，但绝不会白死。”
王庭李帅重重叩首：“属下明白！”
数日后，第一批党项新兵开始接受训练。赵怀安亲自督训，教他们使用新式复合弓，演练骑兵冲锋阵型。他还下令设立“战功簿”，凡斩首一级、俘敌一名、立功一次，皆详细记录，作为日后授田、升职依据。
短短半月，楼烦关已焕然一新。昔日残破关隘，如今旌旗林立，铁匠炉昼夜不熄，马场内马嘶不断。百姓传言：“赵节帅练兵如神，一夜之间能变出千军万马。”
而在遥远的夏州，平夏八部大会召开。各部落酋长齐聚王庭氏牙帐，围绕是否全面响应赵怀安招募展开激烈争论。
细封氏长老怒吼：“我们世代受朝廷恩养，岂能轻易投靠一介节