回去后，姜顺并未立刻行动。
多年隐忍，他深知应三思而后行。
贺家树大根深，绝非他能轻易撼动，贸然去查，无异于以卵击石。
他需要更稳妥的途径。
几日里，他看似如常读书、练武，却开始尝试与贺家搭上话。
他悄悄潜入了二房院子。二老爷与姜兆辉不常在，院中只姜明珊一个，他很轻易便偷走了二太太曾抄过的经书。
临摹了两日，他终于拟了封信，其中隐晦地提及了燕州与李玉娘之事。
姜顺只想着借此试探一番，并未期待能得回应。
翌日一早，他便寻了个乞儿，将信送去了贺家。
又过了一日，他派去的人，竟真在与那乞儿约定的位置，找到了一封回信。
打开来看，并非他所期待的坦诚或对峙。口信语气倨傲，只称贺家事务繁忙，无暇理会陈年旧事。
但念在两家略有渊源，可让管事拨冗一见，地点却定在城中一家不起眼的茶楼雅间，时间亦是傍晚。
这种避人耳目、居高临下的姿态，倒让这回信多了几分可信。
或许，二太太与贺家，也是面和心不和罢了。
到了约定那日，姜顺寻了最信任的同窗出面，提前一刻钟到了茶楼。
雅间狭小，陈设简单，空气中弥漫着劣质茶叶的涩味。
他则独自坐在屏风后观望。
来者并非贺家核心人物，只是一个身着绸衫，眼神精明的中年管事，姓钱。
钱管事进门后，先是敷衍地拱了拱手，目光在那同窗身上扫过，带着些审视与轻慢。
同窗回礼，率先开口，“钱先生，在下周允，受人所托，与先生见面，”
“周公子，”钱管事自行落座，“听说你想打听些旧事？贺家家大业大，十几年前的事情，谁还记得清楚。”
周允听着这口气，心头有些不快，“钱管事，实不相瞒，我家亦从燕州迁来，与这李玉娘有些旧怨，听闻当年她去得突然……只怕，是逃走了罢。”
这话是姜顺教他说的。搜寻仇敌常常远比探听旧友引人兴致。
钱管事端起茶杯，吹了吹浮沫，慢条斯理地呷了一口，这才抬眼看他。
“什么旧怨让公子时隔多年仍放不下。不过嘛……”他拖长了语调，“这世上很多事，太过执着，未必是好事。尤其涉及到伯府大房……”
姜顺在屏风后，听得心下一凛。
他知对方并非一无所知。可这话，反倒是在有意引导。
周允亦察觉到了。
他稳住心神，顺着问道，“管事何出此言？李玉娘之事，与大房有何干系？”
钱管事放下茶杯，身体微微前倾，压低了声音，营造出一种隐秘的氛围。
“周公子，你是外人，有些事恐怕不知。当年永宁伯爷，可并非什么善茬。”
姜顺呼吸收紧，紧紧盯着屏风外钱管事的身影。周允也显出几分好奇来。
钱管事对他的反应似乎很满意，继续用那种神秘的语调说道，“还有他那位夫人，出身极高。这二人，岂能容忍旁枝侧生？尤其……是可能威胁伯府颜面的。”
他意味深长地看了屏风后一眼，“据说，伯爷在燕州，尚未婚配，便与那李玉娘有了首尾。这……本就犯了忌讳，更何况她还公然带了孩子上门。伯夫人刚走没多久，李玉娘也暴毙身亡。这其中关联，公子细想便知。”
周允略作思索，而后抬头，诚恳拱手，“还请先生明示！”
钱管事环顾一眼四周，招了招手。周允也顺着俯身凑过去。
“去母留子……京中贵人惯用的手段，公子不会不知吧。”
瞧着是低声细语，实则刚好能让屏风后的姜顺听得明白。
姜顺虽不信，心中却隐隐觉得，这说法其实并非全无可能。
一则，当时主母刚死，若此时将外室光明正大纳入府中，难免遭人指摘。可若存着个外室和长子，又难再找续弦。不若直接解决了母亲。
二则，当时伯爷和夫人才是府中权势最盛的。比起二太太，他们更可能，也更有能力轻易解决一条人命。
“去母留子……”姜顺在心中喃喃。
他努力说服自己，贺家不可信，却又总不自觉顺着钱管事