：“禀运台、薛大人，膳席已备。”
当此时，夕阳穿过精致的窗棂，在地上投下斑驳的光影。
“好！”许观澜朗声一笑，率先起身，温言道：“今日东园薄宴，权当为薛同知巡行四县一州、重返扬府接风洗尘。席间不再论公务，只谈些风物人情诗酒文章，如何？”
他伸出手，做出了一个相请的姿势。
薛淮心中微定，今日本就是宴无好宴，许观澜的根脚太硬，莫说在这扬州地界，便是江苏巡抚和布政使这两位大员也不会轻易和两淮盐运使闹翻。
此刻见对方有意缓和气氛，薛淮欣然道：“恭敬不如从命，运台请。”
两人言笑晏晏，并肩向东园的筵席厅走去，先前的暗流仿佛在夕阳下烟消云散，只留下一池平静的秋水。
及至宴厅，娄师宗指挥侍女们备席布菜，请许薛二人入席，他则亲自作陪。
许观澜说到做到，席间果然不再提半句公务，只谈扬州的运河风光、本地名士的逸闻趣事，甚至还在不经意间提起薛淮在京中的壮举。
娄师宗则是一个非常称职的副手，妙语连珠调节着气氛，席间登时无比和谐。
薛淮的应对颇为得体，谦逊有礼又不失名门风范。
旁人若是见到这等场面，自然想不到就在刚才薛淮和许观澜险些起了争执。
酒过三巡，气氛愈发热络，许观澜微笑道：“前些日子，漕运总督蒋大人偶得一批前朝官窑旧器物，特地送了几件给本官。其中有一件斗彩葡萄纹小盅，釉彩莹润画笔精绝。来人，去将那件小盅取来，请薛同知品鉴一二，正好佐酒论道。”
亲随应声而去，不多时便捧来一个锦盒，小心翼翼地打开，取出一只玲珑小巧釉彩明艳的酒杯。
薛淮抬眼望去，只见杯壁斗彩葡萄纹活灵活现，青花色勾勒轮廓，红、绿、黄诸彩填染，确为不可多得的上品。
他赞了一句，又平和地说道：“斗彩重彩头，尤其这红色，非顶级钴料难以烧制如此纯正，葡萄枝叶勾描更见功力，非大师不能为。”
“薛同知好眼力。”
许观澜眼中闪过一抹不易察觉的得意，他特地点出这是漕运总督蒋济舟所赠，无疑是想告诉薛淮如今漕运衙门真正的掌权人是谁，伍长龄虽是漕运总兵官，单论权势远远不及蒋济舟。
薛淮轻轻拿起那只斗彩小盅，指尖感受着温润的瓷质，仿佛有感而发道：“此盅精致，确非凡品。斗彩之贵在于一个斗字，所谓青花作骨，釉上添彩，如此方能相映成趣。只不过若因刻意追求艳色，从而随意堆迭彩料，火候稍过便会导致骨架失准，器物毁矣，故而似这等上品颇为珍贵。”
他顿了一顿，似笑非笑地看着许观澜说道：“运台厚爱，然则此等珍稀之物，下官岂能用来佐酒？”
他确实不喜官场上云山雾罩的习俗，但不代表他无力应对，既然许观澜喜欢借物言事，他又何尝不能以彼之道还施彼身？
无论是漕运总督蒋济舟、总兵官伍长龄乃至江苏巡抚陈琰，这些人各有各的立场，两淮盐运司就算给国库贡献