糷王氏眼见再也无法隐瞒，心下一横，索性认了，“是……是有此事。但我不过为了府中生计着想，并非全为私心……”
姜明欢眼中显出几分了然，又故作体谅地颔首，“婶婶辛苦。府中上下这许多人口，吃穿用度的确不易。从前我不当家，不知竟如此艰难。”
她语声温和，却又话锋一转，趁势追问，“但我听闻，婶婶那家客栈，平日里少有人光顾，不知这收益从何而来？”
王氏面色一变，嘴唇张张合合，一时竟寻不出个妥帖的说法。
一旁，姜行山眼神幽深地看过来，声音低沉，“你可知，今日朝堂之上，贺家一党已公然弹劾我伯府。此事，若我不能在府内查明严办，皇上便要指派大理寺来，届时你难逃严刑！”
王氏身子一颤，面上血色尽褪。她犹豫片刻，终咬牙和盘托出。
“是贺家……他们每隔一月，便会秘密送来十几二十人，在我那客栈中住满一月，再悄然送走，而后再来一批。”
她既与贺家撕破脸，便无需再替他们遮着掩着了，倒不如依靠住伯府。
“那些人都是做什么的？”姜明欢立刻追问。
王氏茫然摇头，“这却不知。贺家每次都是深夜来人，且有护卫严加看守，从不许我多问。连每日的饭食，都只让送到客房门口，不许入内。”
“那婶婶可曾见过那些人的模样？”
“皆是男子，穿着粗布麻衣，甚是落魄。我猜测，是贺家做的人牙子买卖，专挑些壮实的，卖了做家丁。”
“可知他们从何处来？”
“我也不知，但想来应是较远之地。我曾偶然见过一两次，那些人个个精神萎靡，还有些病恹恹的。想来在客栈也是为养得健壮些，好多卖些银钱吧。”
姜明欢心中却觉得蹊跷。若只是寻常奴仆买卖，不至于从远方特意运来，更不会耗费一月将养，这不是赔本的买卖？
这些人，恐怕就是靖州送往京城的那批百姓无疑。
可贺家如此大费周章，究竟意欲何为？
她知道再问不出更多，便敛眸不语。
厅门关着，本就隔绝了光线，一时间更是气氛压抑。
姜行山闭了闭眼，朝王氏缓缓开口，“既要平息外头风声，便该有个交代。你自去佛堂反省三月，无事不得出。至于你手中那些产业……属你私产的，仍归你；但属公中的，即日起，一律收回。”
王氏闻言，眼前一黑，险些站立不稳。
那是她经营多年的心血，更是她每年巨额进项的来源……
她心痛不甘，却也自知难逃。眼下，已是最好的结果。若真闹上公堂，后果不堪设想。
恍恍惚惚出了厅门，重新见到外间的阳光，王氏只觉身心俱疲，恍如隔世。
不过短短一月，怎么感觉自己手中什么也抓不住了呢。
姜明欢与姜行山随后走出，交换了个心照不宣的眼神。
姜行山故意提高声量，吩咐道，“欢儿，你去同陈管家看看，那几人安置得如何了。这两日也核算一下，该赔多少，赔了便是。尽快打发他们离去，免得留在府中，惹人闲话。”
姜明欢恭声应下。
那边，方才闹事的几人正聚于一间厢房。见姜明欢进来，纷纷起身。
姜明欢唇角含笑，声音压得低，“方才，有劳诸位配合了。”
那为首的男子却深深一揖，感激道，“是小人要谢过大小姐，为我鸣冤，主持公道。”
姜明欢虚扶一把，“本是伯府治家不严，累得你受苦多年。稍后，伯府还会再给你一笔赔偿银子。”
那人连忙摆手推拒，“使不得！小姐已为小人重修了屋舍，我万不可再拿……”
“不必推辞，这些本就是你应得的补偿。不过……”姜明欢笑中透着狡黠，“我会从王氏那里折算出来，补给你们。”
那人这才千恩万谢地应了。
那日，裴砚舟来过以后，姜明欢便暗中梳理了伯府和二房名下已知的产业，又交予了裴砚舟去探查背后有无官司牵扯。
裴砚舟很快回话。大小纠葛，果然不少，朝中弹劾并非空穴来风。
其中，恰有一桩征地旧案，与那客栈有关。
姜明欢便暗中联络上了苦主，又与父亲商议，布下了今日