翌日清晨，姜明欢是被窗外急促的鸟鸣声惊醒的。
她睁开眼，指尖无意识地抚上颈侧，感受着脉搏强劲的跳动。
荔夏端着铜盆热水轻手轻脚进来，脸上是掩不住的担忧。
“小姐醒了？”她将帕子打湿递给姜明欢，声音压得极低，“贺公子辰时刚过就递了帖子，老爷在前厅见着呢。还有……那位苏表小姐也来了。”
姜明欢心头一凛。来了，比她预想的更快。
只是这次，她并未如计划般得贺怀谦相救，他们又会想出什么说辞来求娶她呢。
她坐起身，任由荔夏替她更衣。
“穿那件海棠红的云锦裙。”
荔夏微怔，海棠红娇艳，正是小姐往日见贺公子时最爱穿的颜色。
可她看着镜中小姐沉静的眉眼，分明不见半分往日的痴迷。
荔夏心头一跳，仍是手脚麻利地行动起来。
前厅里，贺怀谦面如冠玉，端坐客位，姿态温雅。
他起身，对主位上脸色沉肃的姜行山深深一揖。
“姜伯父，昨日未能护得明欢周全，实乃怀谦之过，今日特来请罪。”
言辞恳切，眉宇间是恰到好处的自责与担忧。
姜行山端起茶盏，青花瓷盖轻轻刮着杯沿，发出细微的脆响。
他如今是工部侍郎，而贺家那老狐狸贺知章，虽与他同一品级，却身处户部，手握盐引批核大权，其弟贺知远更是京畿卫戍统领，权势煊赫。
两家表面看似门第相当，实则贺家权势远胜永宁伯府。
贺怀谦几次三番上门，打的什么主意，他焉能不知？
无非是看中他膝下只有姜明欢一女，奔着伯府世袭罔替的爵位来了。
“贺公子言重了。”姜行山放下茶盏，声音不咸不淡。
“明欢落水，乃是意外。倒是劳烦你跳下去相救，该是我姜家向你道谢。”
这话听着客气，却将关系撇得清清楚楚。
贺怀谦笑容微微一滞，旋即恢复如常，语气更加诚挚。
“伯父此言折煞。明欢待我一片真心，我岂能眼看她涉险而无动于衷？为护她长久周全，小侄愿即刻登门提亲，迎娶明欢过门！”
他撩起袍角，竟是要跪下行大礼的姿态。
“表哥！”一声清脆娇呼及时响起。苏莹月穿着一身簇新的杏子黄云锦裙衫，婷婷袅袅地走了进来，身后跟着一脸热络的二太太王氏。
“表哥你的心意，姜伯父和姐姐定是知晓的。”她转向姜行山，福了一礼，“伯父，姐姐与表哥平日里的情谊，京中谁人不知。昨日姐姐被水冲走，实在危险。若从此姐姐能得表哥相护，也算一桩美谈。”
她说着，眼圈微红，仿佛真心实意为姜明欢着想，只是那话里的意思，分明在暗示姜明欢不知检点，与外男过分亲近。
姜行山闻言，眉心拧出一道深痕。他浸淫官场多年，岂会听不出她话里机锋？
“大哥，”王氏突然出声，“苏小姐说得在理。贺公子一表人才，家世又与我们伯府相当。欢儿若能嫁过去，必是享不尽的福气！”
就在此时，一个虚弱的声音自厅外传来。
“婶婶说的福气，是像昨日那样，在船上被人推搡着掉进青螺湾的急流里，差点淹死吗？”
众人一惊，循声望去。
姜明欢扶着荔夏的手，缓缓步入厅中，海棠红的云锦裙衬得她脸色愈发苍白。
她目光扫过众人，带着些受了委屈的恼怒，最后落在苏莹月脸上，微微扬起下巴。
贺怀谦立刻迎上前，眼中满是疼惜：“明欢！你醒了？伤处可还疼？昨日都是我没用。”
他伸手欲扶，姜明欢便顺势将手搭上，借力站稳，动作自然亲昵。
她看向苏莹月，柳眉微蹙，“苏妹妹，你方才说，是为了我着想？可我怎么记得，昨日我落水时，你可是正正好站在我身侧的？”她声音不高，却清晰地传入每个人耳中。
苏莹月心头猛地一跳，强笑道：“是、是啊，我自然是关心姐姐的……”
“是吗？”姜明欢打断她，话音微顿，似笑非笑地说，“船身摇晃那一下，好生突然。我便是在那时被人趁乱推下水的。”
姜明欢脑中清晰闪过落水前一瞬，腰后那股猝不及防