箭插在夯土城墙上，风一吹便发出“呜呜”的轻响。走到西角楼旁一间不起眼的土坯房，武二抬手推开吱呀作响的木门，一股混杂着南疆草药与潮湿水汽的气息扑面而来。
屋内只点着一盏油灯，昏黄的光线下，一个老者正坐在竹凳上捻着草药。他约莫七旬年纪，皮肤是南疆人特有的深褐色，皱纹像刀刻般爬满脸颊，额前缠着靛蓝色的麻布头带，上面绣着细碎的毒虫纹样。身上穿的粗布短褂也是靛蓝色，袖口和下摆缀着暗红色的绒线，腰间挂着个巴掌大的黑皮囊，囊口隐约露出几根细长的蛊针——正是李星群当年在徐州见过的毒王。
“毒王前辈？”李星群快步上前，目光落在老者那双布满老茧却异常灵活的手上，语气里满是惊讶，“您怎么会在这儿？当日徐州城一别，我还以为您仍在那边助云元帅守城。”
毒王放下手中的草药，抬起头，浑浊的眼睛里闪过一丝光亮，起身时动作虽慢却稳：“星群小友，别来无恙。”他指了指旁边的竹凳，“坐吧，武将军方才说你到了，我还当是听错了。”
李星群坐下后，目光扫过屋内——墙角堆着几包南疆特有的毒草，桌上摆着个陶制的蛊罐，除此之外再无他物，显然武二之前对他并未完全放松警惕。“前辈此次前来，莫非是徐州那边有消息？”
“是徐州那边瞧出了动静。”毒王拿起桌上的陶碗，倒了碗凉茶推过去，声音带着岁月的沙哑，“方腊围徐州已有半年，先前南疆派了不少人助他，光是黎武麾下的部落兵就有近万。可约莫半月前，张知府发现围城的南疆兵少了三成——城楼上望下去，原本密密麻麻的南疆帐篷空了一片，巡逻的也多是方腊的本部人马。”
李星群眉头微挑：“您是说，那些南疆兵撤了？”
“不是撤，是调走了。”毒王指尖在桌面上轻轻敲击，“云元帅和张知府合计了许久，方腊眼下正是攻徐州最急的时候，绝不会轻易调走南疆援军。唯一的可能，是南疆那边有更要紧的事——他们猜，这些兵十有八九是往你这边来了。”他抬眼看向李星群，“你在江淮对付王庆，本就牵扯了南疆三王的精力，如今他们再调兵过来，怕你应付不过来，便让我带着些解毒的草药和蛊虫过来助你。”
“原来如此。”李星群恍然大悟，之前还疑惑徐州与巢湖相隔千里，消息如何能通，此刻才明白是靠围城兵力的变动推断，“那您怎么会被武将军留在此处？”
一旁的武二接过话头，声音仍带着疲惫：“半月前毒王前辈从陆路过来，刚到巢湖城郊就被巡逻兵拦下。当时南疆三王的人正日夜攻城，我们不知他底细，只看他穿南疆服饰，腰间还挂着蛊囊，怕是什么细作，便先将他留在此处看管——直到今日监军你来了，才敢带你来见他。”
毒王笑着摆了摆手：“不怪武将军，乱世之中，谨慎些总是好的。我也是到了这里才知道，南疆来的不只是黎武的部落兵，连黎广、黎禄也带着人来了，还炼了不少毒人攻城。”
提到毒人，李星群脸色沉了沉：“正是此事。武将军说，这些毒人足有三十万，都是南疆人抓了百姓速成炼制的。前辈您看，可有破解之法？”
毒王捻了捻胡须，目光落在桌角的毒草上：“这些速成毒人我在城外瞧过，不过是用‘腐心草’泡的药汤灌服，再用粗浅的蛊虫控住神智——比起虫王部落正经炼的毒人，差得远了。他们的好处是不怕疼、不畏死，坏处是神智全失，只认蛊师的号令，且怕两种东西。”
“哪两种？”李星群追问。
“一是‘驱蛊烟’，我囊里带的草药就能制，点燃后烟气能逼出毒人体内的控制蛊，没了蛊虫，他们就是群没魂的行尸走肉，只会乱撞；二是烈酒，腐心草遇烈酒便会失效，毒人沾了酒气，力气会大减，动作也会迟缓。”毒王顿了顿，“不过制驱蛊烟需要些时日，我带来的草药不够，还得让人去附近山里采些‘迷迭花’，加上运输的时间，约莫要一周才能凑齐用量。”
李星群松了口气，只要有破解之法，便不用再担心三十万毒人的人海战术：“一周时间，我们撑得住。巢湖城虽破了些，但城墙还在，线列步兵的燧发枪也能挡一阵。”
“那就好。”毒王拿起腰间的黑皮囊，倒出几株晒干的草药，“这是‘醒神草’，让士兵们煮水喝，能防南疆的迷魂蛊——之前武将军的人怕是中过招，