“知道西城的纺织厂吗？那里的织机娘，识得字的每月多领五百钱。”他往墙上一指，那里贴着官府的告示：“女子入学满六年，可优先入厂当学徒，管吃管住月钱一贯。”
王屠户挠着头嘟囔：“可……可她是个丫头……”
“明年我要开罐头厂，装你们家的猪肉。”李星群拍着他的肩膀，力道让屠夫踉跄了半步，“记账、算工钱都要识字的人，你家小花若是读好书，这账房先生的位置，我先给你留着。”小姑娘突然抬头：“我能学算术吗？我想帮爹算卖猪的钱。”
这样的劝说，李星群在三年里重复了两千三百多次。有次在深山里的猎户家，对方举着弓箭不让进门，他踩着屋檐翻进去，蹲在火塘边讲了半夜——从城里学堂的热炕头，讲到纺织厂的女工如何用赚来的钱给家里买耕牛。天快亮时，猎户终于把藏在床底的女儿拽了出来，红着眼眶说：“她娘死得早，我怕她被人欺负……”
三年后的开学典礼，李星群站在新落成的学堂前，看着操场上整齐列队的孩子。王小花已长成半大姑娘，正领着女学生们朗读《大同律》；角落里，那个曾从张茂篱笆下溜出来的少年，胸前别着“全校第一”的木牌。韩严法捧着新刻的律书走过，笑着摇头：“大人，这三年您脚不沾地地跑遍了辖区各庄，眼下学堂刚上正轨，也该松口气了。”
李星群望着远处冒烟的作坊，忽然想起刚到大同的那个午后。那时的广场还飘着血腥味，而此刻，学堂的钟声正穿过市集，惊起一群白鸽。他摸了摸腰间的马鞭，皮革上的防滑纹已被磨得光滑——这三年跑断腿般的奔波，终究是没白废。
秋意漫过雁门关时，大同府的城门楼外已排起三里长的队伍。五台县百姓背着捆成卷的被褥，怀里揣着李星群当年签发的地契——那纸张边角早已磨烂，却被攥得温热。守城的士兵每验过一张，就在名册上画个圈，到日暮时分，朱砂痕迹已密密麻麻爬满了七张纸。
“大人，这是今日的第七百三十三人。”李助将名册递进来时，袖口沾着墨汁，“城西的临时窝棚快搭满了，户曹的算盘珠子都快磨平了。”
李星群望着窗外飘飞的榆叶，指尖在案上敲出轻响。三年前他离任五台县时，曾给百姓留过话：“若遇难处，可往大同寻我。”没成想那老夫子知县竟把个十万人大县折腾得粮价飞涨，商户倒闭，到头来还是要他来接这烂摊子。
“粮仓还能撑多久？”
“顶多半月。”李助压低声音，“城外那百顷地都租给商户种马铃薯了，租金早填进学堂的开销里。现在别说添新校舍，就连灶房的米缸都快见底。”
正说着，柳珏掀帘而入，带来股账房特有的油墨味。她将一本厚厚的账册拍在案上：“五台县来的青壮有两千三百多，正好派上用场。城西的煤矿不是缺人手吗？让他们去挖煤，管吃管住，月钱给两贯。”
李星群眉头猛地一皱：“挖煤？你没见矿上那些老矿工，十年下来个个咳嗽得直不起腰？那活儿伤根本，不能让他们去遭这份罪。”
“遭罪？”柳珏挑眉，伸手从账册里抽出张纸条，“这是昨日刚登记的农户，一家五口挤在破庙里，小儿子都快冻得发不出声了。比起饿死冻死，挖煤算什么遭罪？”她走到窗前，望着窝棚区升起的袅袅炊烟，“夫君别忘了，庄子与惠子论大葫芦，有用无用，本就看怎么放。五台县人多是负担，但若用好了，就是撬动大同府的支杆。”
李星群指尖停在案上，想起前世课本里那些矿工矽肺的照片，喉间有些发紧：“可……”
“可你总把五台县人当自家人，想格外照顾？”柳珏转过身，鬓边的珠花随着动作轻晃，“当年你在五台县教他们种番薯，现在却要因‘照顾’二字困住手脚？夫君可知，通衢市的铁匠铺里，三个大同本地工匠已经在抱怨活儿少了——人多了才有竞争，有竞争才知上进，这难道不是你办学堂想教给孩子们的道理？”
“我不是这个意思……”李星群的声音弱了下去。他确实对五台县百姓有份特殊的牵挂，那些人曾跟着他在田埂上摸爬滚打，看着他从一个青涩的知县长成能独当一面的知府。
柳珏忽然叹了口气，伸手按住他的手背：“我知道你心疼他们。但你是大同府知府，手里握着的是全城人的生计。若为了偏私坏了规矩，日后怎么服众？”她翻开账册