紧腰间短刀，皮甲下的肌肉绷成铁索：“不过是想让我们当炮灰！”
“萧将军错了。”李星群指尖划过案上摊开的羊皮地图，“看看这图——西齐萧洪基连自家草场都守不住，送你们回去，不过是让女真铁骑多踏碎几顶帐篷。”他突然将酒碗重重砸在绘着女真疆域的区域，酒水溅湿“黄龙府”三字，“但在大启，你们能成为真正的草原雄鹰。”
皮肤黝黑的萧屋质冷哼一声，喉间发出野狼般的低笑：“凭什么？”
“凭这个。”李星群抬手击掌，两名亲兵抬着檀木箱入帐。箱盖掀开的刹那，精铁打造的马镫泛着冷冽光泽，乌木马鞭缠着银丝，末端坠着东珠，在火光中低调却不失贵气，“大启缺骑兵，更缺懂得驾驭草原的勇士。若三位愿意留下，萧信将军的‘苍狼部’可扩充三倍战马，萧屋质将军的族人能分到阴山脚下的肥田——”他忽然靠近面色阴沉的萧宛，压低声音，“听说令千金得了寒症？大启太医院的雪蛤膏，治这病最是灵验。”
萧宛猛地抬头，布满血丝的眼中泛起涟漪。李星群趁机取出一卷文书，墨迹未干的字迹在灯下清晰可见：“凡留营者，即刻赐大启‘国’姓，战时为先锋，战后分牧场。萧将军们想想，跟着萧宗真，你们不过是随时能被舍弃的棋子；跟着大启...”他顿了顿，目光扫过众人紧绷的下颌，“整个草原，都将是你们的疆场。”
李星群话音落下，帐内陷入死寂，唯有烛芯爆裂的噼啪声。萧信摩挲着刀柄的指节发白，萧屋质盯着木箱里的马镫反复打量，而萧宛已将文书攥出褶皱。
“李将军这话当真？”萧宛突然开口，沙哑的嗓音里带着颤音，“你能让东齐放人？”
李星群半转身，烛火将他的影子投在牛皮帐上，化作一头蓄势待发的猛虎：“三日后，我会派人与萧宗真交涉。若诸位此刻答应归降，我可先修书一封，让你们的家人免受牢狱之苦。”他目光扫过众人紧绷的面庞，“但丑话说在前头，一旦与东齐开战，这些承诺可就...”
萧屋质突然发出粗粝的笑声，震得碗中残酒泛起涟漪：“你倒是会拿捏人心！”他猛地抓起乌木马鞭甩在案上，银丝鞭梢扫过“归化营”三字，“我留下！但你得先拨给我三百匹战马，让我的族人看看大启的诚意。”
李星群勾起嘴角，却没急着回应，反而看向仍在犹豫的萧信。这位“苍狼部”的首领喉头滚动，最终将短刀重重拍在桌上：“我也留下。不过我的族人必须单独成营，不受他人节制！”
“成交。”李星群抬手按住两人肩膀，转头望向萧宛，“萧将军？”
萧宛盯着文书上“赐姓启氏”的字样，想起女儿苍白的小脸，终于咬牙点头。李星群见状，却突然松开手后退半步：“既然如此，诸位先回营歇息。三日后辰时，我要看到诸位麾下整编完毕。”说罢，他转身掀开帐帘，任由寒风卷着雪粒扑进帐内，将满室暖意搅得支离破碎。
待脚步声彻底消失，萧信盯着摇曳的烛火喃喃道：“这人手段够狠，明明想要我们卖命，偏生摆出一副无所谓的样子。”
“但他开出的条件，我们确实无法拒绝。”萧宛将文书揣入怀中，“与其在东齐当弃子，不如赌一把...”话音未落，帐外传来李星群对亲兵的训话声：“即刻清点战马，明日卯时前务必送到三位将军营中！”三人对视一眼，眼中皆闪过异色——原来这看似随意的离开，不过是李星群精心设计的最后施压。