，曹军进至博望坡，与刘备军相遇。
刘备见曹军势大，采纳徐庶之计，佯装败退，烧毁营地后撤至博望坡深处。
夏侯惇登高了望，见\"敌营烟火冲天，旗帜散乱\"，认定刘备\"怯战而逃\"，
欲率轻骑追击。
李典察勘地形，见南道\"两山夹峙，林木茂密\"，
急谏曰：\"兵法云‘归师勿遏，穷寇莫追’，
况此道险狭，若贼设伏，我军必败。\"然夏侯惇素轻李典\"书生用兵\"，
冷笑曰：\"竖子何知！吾追贼数十里，未见一兵一卒，彼已胆裂矣！\"
于禁亦附和：\"不趁势破敌，更待何时？\"
李典力争曰：\"昔庞涓死于马陵，任尚败于冀北，皆因轻敌冒进。愿都督三思！\"
夏侯惇拂袖而起：\"护军但守辎重，破贼之事，不劳君忧！\"
夏侯惇率两万步骑追击二十里，果入埋伏。
刘备令关羽、张飞率伏兵从两侧杀出，以火攻阻断退路，曹军顿时大乱。
夏侯惇左冲右突，不得脱身，士卒死者相枕藉。
危急时刻，李典一面命部将乐进固守辎重营，一面亲率五千精骑绕道博望坡东侧，从刘备军背后突击。
据《资治通鉴》记载，李典\"执槊当先，呼声震野，连破敌阵三重\"，最终与夏侯惇部会合，且战且退，直至黄昏方脱离险境。
此役曹军折损七八千人，唯李典所部伤亡不足百，曹操闻之，特遣使赐李典\"黄金五百斤，绢千匹\"，并手书曰：\"博望之败，非战之罪，卿临危不乱，真良将也。\"
建安十九年（214年），曹操西征汉中，孙权趁机率十万大军围攻合肥。
此时合肥守军仅七千，主将为张辽、乐进、李典，而三人素存芥蒂——张辽本为吕布旧部，曾于兖州之战中射杀李典族弟李祢；乐进则因李典\"儒将\"身份屡加轻视，三人\"每会议，言语多相忤\"。
曹操临行前密函护军薛悌，曰：\"若孙权至，张、李将军出战，乐将军守，护军勿得与战。\"
张辽持函犹豫，深知与李典不和，恐难协同。
李典察其神色，慨然曰：\"典尝闻‘国难当头，匹夫有责’，昔蔺相如屈身于廉颇，只为赵国安危。今贼寇入境，正我等效死之时，岂可为私怨误国家大事！\"
遂主动向张辽请战：\"愿听将军调度，虽死无恨！\"
张辽动容，执其手曰：\"曼成高义，辽不如也！\"
建安二十年（215年）八月，孙权军抵合肥城下。
张辽、李典趁其立足未稳，率八百死士夜袭。
李典亲率二百锐卒为前锋，手持改良版\"神臂弓\"，于距吴军大营百步外齐射，瞬间撕开缺口。
史载李典\"箭无虚发，所中皆披甲要害\"，连杀吴军都尉三人。
张辽率军紧随其后，直扑孙权麾盖，李典则分兵攻击吴军两翼，令其首尾不能相顾。
混战中，李典见孙权躲入高坡，急呼：\"贼帅在此！\"
士卒奋勇向前，几乎生擒孙权。
此役从凌晨战至正午，吴军\"人马皆披靡，无敢当者\"，
孙权被迫退至濡须口，长叹：\"张辽、李典，真天人也！\"
合肥之战后，张辽亲至李典营中致谢，置酒言欢。
乐进亦惭其往日倨傲，遣使送铠甲马匹。
李典皆笑而受之，曰：\"吾三人如鼎之三足，缺一不可。今日破贼，皆明公威德，岂谋一人之功？\"
曹操闻之，欣然作《三将令》，赞其\"义忘私隙，古之罕有\"，并擢升李典为破虏将军，假节钺。
李典治兵，迥异于曹魏其他将领。
他在军中设立\"崇文堂\"，每月朔望邀儒者讲学，亲率将校听讲。
据《魏略》记载，其部\"行伍之间，常闻诵读之声\"，士卒皆能背诵《孝经》《军谶》。
遇有伤亡士卒，李典必亲至灵前祭奠，手书祭文，以儒家礼制厚葬。
建安十三年（208年），荆州之战后，李典收容流民万余人，于汝南设立\"屯田学舍\"，使耕战之士亦能读书识字，时人称其部为\