势。充足的武器和工具意味着更强的战斗力和生存能力，这让许多原本心怀不满的酋长暂时闭上了嘴。
然而，阴影并未远离。在森林深处，另一座更为古老的长屋内，几位年长的酋长和祭司正围坐在篝火旁。
“拉格纳已经被东方来的黄皮肤魔鬼迷惑了！”一个脸上带着狰狞伤疤的老酋长低吼道，“他忘记了奥丁和托尔的荣耀，竟然去崇拜那些异邦人的技术和物产！我们的传统正在被抛弃！”
“没错，”另一个声音阴鸷的祭司附和道，“他带回来的那些唐人工匠，传播着奇怪的知识，动摇着我们对神灵的信仰。长此以往，诸神会降罪于我们全体！而且，他依靠那些黑石强大起来，下一步，就是要铲除我们这些不服从他‘新政’的老家伙了。”
“我听说，”一个一直沉默的瘦高酋长压低了声音，“‘无骨者’伊瓦尔已经在南方聚集了不少对拉格纳不满的人。他宣称要恢复古老的荣光，将异邦人的影响彻底驱逐出我们的土地。”
篝火噼啪作响，映照着几张阴沉而决绝的脸。反对派已经在暗中集结，他们在等待一个时机，或许是这个格外漫长的冬季过去，当春雪消融，道路畅通之时，便是他们向拉格纳发难之刻。维京内部的暗流，远比北海的海水还要冰冷刺骨。
深夜，甘露殿内灯火温馨。
李琰处理完一日政务，略显疲惫。上官婉儿体贴地为他按摩着太阳穴，阿史那云则端来一碗温热的羹汤。
“陛下今日似乎格外劳神。”上官婉儿柔声道。
李琰握住她的手，微叹：“寰宇之大，欲将其纳入版图，理顺秩序，非一日之功。有时真觉一人之力，有时而穷。”
阿史那云笑道：“陛下乃天可汗，自有百神庇佑。何况还有我等，还有满朝文武，还有这亿万大唐子民呢。”
正说着，王德全又在外轻声禀报：“陛下，鸿胪寺引拂林国副使，女官索菲娅求见，言有女王密信呈上。”
李琰有些意外，示意宣入。
片刻，一位身披白色镶金边斗篷，身姿高挑、容颜秀丽的年轻女子款步走入。她有着一头如同阳光般的金发和碧蓝如地中海海水的眼眸，举止优雅，却带着一种不同于东方女子的飒爽之气。她行了一个标准的拂林宫廷礼，双手奉上一卷小巧的羊皮纸。
“尊贵的大唐皇帝陛下，女王陛下命我务必亲手将此信交予您。女王言道，信中涉及之事，关乎两国未来，望陛下亲阅。”索菲娅的汉语略带口音，却十分清晰动听。她抬起头，大胆地看向李琰，目光中充满了对这位年轻、英俊、统治着如此庞大帝国的君主的好奇与……一丝不易察觉的倾慕。
李琰接过信，示意她起身。他展开密信，快速浏览，眼中闪过一丝了然。信中，安苏娜女王的语气比国书更加恳切，几乎是以一种平等的、甚至略带请求的姿态，希望大唐能在军事技术上提供一些“有限”的帮助，比如如何更好地防御城墙，如何改进投石机等。作为回报，她愿意开放更多港口给大唐商队，并允诺赠送一批珍贵的古希腊典籍抄本。信末，她甚至隐晦地提到，副使索菲娅是其族中明珠，精通文史，仰慕大唐文化，望陛下能允其在宫中学习一段时日，以增进两国情谊。
这几乎是一种不言自明的“献礼”。
李琰抬眼，再次打量索菲娅。她确实美丽，更难得的是那份融合了古典学识与政治使命的独特气质。他心中明镜似的，这既是美人计，也是人质，更是安苏娜加强双方联系的纽带。
“索菲娅女官远来辛苦。”李琰温和地开口，“女王之美意，朕心领了。你既精通文史，便可暂居宫中藏书阁，婉儿，”他转向上官婉儿，“你安排一下，让索菲娅女官可以阅览群书，亦可向你请教。”
上官婉儿何等聪慧，立刻明白了李琰的用意——既接受这份“好意”以示安抚，又将人置于可控范围之内，同时由自己这个“内宰相”亲自看顾，可谓妥当。她微笑颔首：“臣妾遵旨。”
索菲娅再次行礼，碧蓝的眼眸中闪过一丝欣喜与复杂，她知道，自己的使命，才刚刚开始。
夜色渐深，李琰留宿在上官婉儿处。红绡帐暖，被翻红浪。一番云雨之后，婉儿依偎在李琰怀中，青丝铺散在枕上，轻声问道：“陛下，那拂林女官……”
李琰抚着她光滑的脊背，笑