操纵市场、私增浮盐、侵吞国税。更有甚者，为争引窝行贿于有司，鱼肉小民盐户。若说扬州顽疾之根本，在盐政，更在引窝！”
谭明光闻言长叹一声，疲惫地往后靠了靠，缓缓道：“盐法积弊，朝野皆知！自开中法坏，引商专岸，便是如此。盐务涉及国课根本，牵涉勋贵、内宦、地方巨室，盘根错节，动辄得咎，乃是真正的马蜂窝！多少能臣干吏，欲整顿盐务，要么被明升暗降调离要冲，要么便是……”
这一刻薛淮不禁想起父亲薛明章。
当年他履任扬州知府，同时兼任巡盐御史，为天子整治盐课杂务，取得非常不错的成果。
后来他返京入大理寺，然则短短三年就因病去世。
薛淮忽然觉得自己应该找个机会，问问母亲崔氏当年的往事是否有隐情。
谭明光的声音低沉下去，带着一股难以言表的苍凉：“贤弟锐气可嘉，心系社稷黎民，愚兄深感钦佩。然而盐务之水深不可测，稍有不慎便是粉身碎骨之地。依愚兄拙见，许观澜此宴固然要去，亦当以静制动点到为止，切莫轻易许下承诺，更不可交底！保全自身，方为上策。”
薛淮没有立即回答，他的指尖无意识地描摹着温润的青瓷茶盏，目光投向窗外。
存朴斋外，庭院中一片静谧，初秋的傍晚已经有了三分凉爽之意。
“府尊之言，句句肺腑，下官铭记于心。”
薛淮的声音沉稳而清晰，正色道：“趋利避害明哲保身，确为安身立命之道。然下官奉命而来，非为自身前程，实为除弊兴利四字。盐务之弊尤如沉疴，若不痛下针砭，非但百姓膏血将被吸食殆尽，国本亦遭蠹蚀。诸如刘傅父子侵吞仓谷鱼肉百姓，其资财源于盐。又如罗通区区一知县，竟坐拥数万贪银，更有多少来自盐商孝敬盐弊不除，扬州难安，此乃症结之所在！”
谭明光微微一怔。
薛淮目光清澈地望着他，语气更加坚定：“此宴既然指名道姓邀下官前往，那下官便去亲眼看一看这位许运使的玄机。既然他想试探，下官也正欲借此机会，观其形听其言辨其色。至于盐政之策，下官自有分际，不会在彼时许下不该许之诺，但该问的该听的，甚至该争的，一分也不会少。盐乃国家大利、民生必需，岂容私相授受，侵蚀国本下官既已趟了这浑水，便不惧沾一身泥。”
房内气氛愈显沉肃。
谭明光静静地听着，眼神在薛淮那张年轻却坚毅的面庞上梭巡良久。
他从对方的神态中读出虽千万人吾往矣的执着，也有几分超乎年龄的冷静和敏锐。
自从薛淮来到扬州地界，谭明光明面上让出手中权柄，一心待在府衙后堂，实则一直在暗中观察此子。
他发现薛淮和传闻中大不相同，嫉恶如仇的底色仍在，但是观其行事风格绝非幼稚鲁莽之辈。
就拿一开始府衙属官的刁难来说，光凭一腔热血不足以破局，薛淮凭借娴熟的手腕和精通庶务的能力，轻而易举化解难题，并且顺势展开巡查各地之行，将扬州腐朽沉寂的官场搅得风起云涌，以至于现在连一贯沉稳的许观澜都有些坐不住，如此急切地邀请薛淮赴宴。
或许……扬州这盘棋在对方手上真有可能逆转大局。
谭明光深深吸了口气，他缓缓站起身走到书案旁，提起温在红泥小炉上的青釉提梁壶，亲自为薛淮重新续上热茶。
清亮的茶水注入杯中，带起袅袅白气。
“贤弟胆识过人，谋定而后动，愚兄佩服。”
谭明光的声音带着前所未有的郑重，缓缓道：“唯愿贤弟慎之又慎，切莫被酒宴歌舞迷惑了眼。记住，宴上所说之话，皆是过耳清风，能落于白纸黑字或当众承诺之言，方有斤两。许观澜此人好名好利，尤好平衡之术。他此番邀你或许是背后的一些人坐不住了，想借他这尊盐菩萨之手来探你虚实，甚至诱你让步。盐运司与地方府衙，既有千丝万缕的联系，亦存明争暗斗。许观澜未必全然站在本地盐商豪族一边，但眼下他必然要维护盐政这一套既存规矩的平稳运转。”
薛淮闻言心中微动，想从这位知府大人口中听到几句实话可不容易，而此刻对方的表态要比先前真诚很多。
这意味着谭明光的态度已然发生变化，对于薛淮而言是个好消息。
他认真地说道：“还请府尊提点