木哈买提得意地笑了：“这还不算什么！
您再看那边的炮筒！”
薛玖顺着他指的方向看去，只见几个工匠正围着一根长长的金属筒子忙碌。
那是新改进的火炮炮筒，比之前的要细一些。
木哈买提解释道：“新合金的韧性比之前的钢铁好多了，炮筒能承受更大的爆炸力量，射炮弹时也不会炸膛。
我们还试着把炮筒做得更轻便了些，一匹马就能拉着走，以后打仗，能更快地转移。”
薛玖点了点头，心里很是满意。
他收集的工匠越来越多，来源也越来越复杂，有中原的铁匠、西域的冶炼师、甚至还有来自波斯的工匠。
这些人虽然语言不通、技艺不同，却能在一块讨论、摸索，常常能迸出新的灵感。
这次的新合金，就是木哈买提和一个中原老铁匠偶然间现的——他们把铜、铁、锡按特殊的比例混合，原本是想打造更耐用的农具，没想到却造出了韧性和硬度都极佳的新金属。
“投石车的进展怎么样了？”
薛玖又问道。
他之前让人设计了一种小型投石车，用金属做框架，专门用来抛射装着火药的陶罐。
“已经打造好五十辆了！”
木哈买提领着薛玖走到工坊的另一角，指着整齐排列的投石车道，“您看，这框架都是用新合金做的，轻便又结实，两个人就能推着走。
陶罐我们也特意做了改进，壁更厚，还在外面裹了一层麦秆，就算从高处摔下来，也不容易破。”
薛玖走上前，拿起一个陶罐看了看。
陶罐的壁确实比普通陶罐厚了不少，外面的麦秆捆得很结实，摸起来很有质感。
他问道：“要是陶罐摔破了，里面的火药还能爆炸吗？”
“能！”
木哈买提肯定地说道，“我们做过实验，把火药用油纸包好，再装进陶罐里。
就算陶罐摔破了，油纸包着的火药也能正常点燃爆炸，威力一点都没减。
要是在火药里加了白糖，就算油纸破了，火药和白糖混合在一起，爆炸的威力还会更大！”
薛玖满意地点了点头。
今年贺兰州的铁矿产出不少，除了打造农具、武器，还剩下不少结余，正好用来打造这些投石车和火炮。
如今的贺兰州，兵强马壮，粮草充足，早就不是两年前那个贫瘠的边疆了。
雪下得越来越大，贺兰州的官员们都聚集在都督府的议事厅里，围着一张巨大的地图，讨论着明年的规划。
议事厅里生着一个大火炉，木炭烧得通红，驱散了冬日的寒意。
薛玖坐在主位上，看着手里的奏折——那是长安来的，说朝廷明年要加大对西域的管控，让边疆各州做好防备。
他放下奏折，眉头微微皱起，对着众人说道：“各位，如今贺兰州兵强马壮，粮草充足，我想向陛下请旨，出兵攻打夷男，然后再进军西域，从伊吾一直打到龟兹。
你们觉得怎么样？”
议事厅里瞬间安静了下来，众人面面相觑，都没想到薛玖会突然提出出兵的想法。
执思失力是突厥降将，如今在贺兰州统领府兵，他最先反应过来，疑惑地问道：“都督，夷男是薛延陀的可汗，这些年一直对大唐称臣，我们攻打他，总得有个名头吧？而且西域路途遥远，粮草运输困难，贸然出兵，怕是会有风险。”
执思失力的话，说出了不少人的心声。
薛延陀虽然不安分，还让回纥偷袭，但始终没有明确说他指使，突然出兵，要有一个说得过去的理由，执思失力这两年也学到了不少中原的规矩；而西域诸国大多依附于西突厥，势力错综复杂，若是贸然出兵，很可能会引连锁反应，甚至招致西突厥的反扑。
薛玖拿起一支毛笔，在地图上圈出薛延陀的领地，解释道：“夷男表面上对大唐称臣，暗地里却一直在扩充势力。
你们看，他这几年吞并了周边好几个小部族，如今兵强马壮，如果不是回纥被我们大败，势力更大，如此敌人，岂能放任不管。
“都督，攻打夷男，我自然是非常支持，但是我们兵力会不会太少了一些，万一有个闪失，恐怕会被责罚。”
独孤谋提醒道。
“我