周路操着一口地道的粤语：“阿珍姐，呢几日啲炭火钱，仲系咁贵咩？睇你成日皱晒眉头。”
（阿珍姐，这几天的炭火钱，还是那么贵吗？看你整天愁眉苦脸的。
）
阿珍用力搓着衣服，头也不抬，叹了口气，同样用粤语回答，带着疲惫：“贵啊，周生！
贵得离谱！
说什么‘义安堂’关照我们，要收‘平安费’，还要指定去他们的铺子买炭，价钱比街口‘老陈记’足足贵三成！
不买？他们那些年轻仔立刻就来找你‘问候’，说些不咸不淡的官话，凶神恶煞的！”
周路眉头紧锁，把冷水桶里的衬衫捞起拧干，递给正在浆洗的阿婶：“阿婶，你在这里做得最久，以前没有‘义安堂’的时候，是不是好点？”
阿婶接过衬衫，她压低了声音，带着一种过来人的谨慎警惕地看了看门口：嘘…小声点！
周生，以前…哪有这么多花样？最多就是些混混偶尔来收点‘茶钱’，给一点就当破财挡灾算了。
现在？‘义安堂’的手伸得太长了！
洗衣费他们要抽成，买材料要吃差价，连我们去码头接那些水手衣服的生意，都要经过他们点头！
说不让谁做，谁就没得做！
阿萍的老乡阿强，就是不服气，自己偷偷接了两单，结果…唉…”
阿萍听到阿强的名字，手一抖，棒槌差点掉进盆里，眼圈立刻红了，声音带着哽咽：“阿强哥…他…他的手被打断了！
现在还在家里躺着，没钱看大夫…义安堂的人说，只是给个教训，下次再犯，就不是这么简单了…”
周路眼神一凛，拳头在木桶边无意识地握紧了。
他深吸一口充满水汽的空气，走到阿萍身边，帮她扶稳了搓衣板：“阿萍妹妹，别怕。
她们收多少‘平安费’？是不是月月都收？除了炭和生意，还有没有其他名目？”
阿珍：“月月收！
冇得拖！
按铺头大小收，我们这间小铺，一个月都要二十元！
还有其他的呢，他们老大生日、过节、甚至他们自己打架输了要看伤，都要我们‘随份子’！
不给？第二天门口就被人泼粪泼血，人都吓跑了！”
阿婶一边仔细熨烫浆洗后的衣服，一边摇头：“最阴毒是他们专挑我们这些女的欺负。
下夜班回家，他们的人在暗巷里吹口哨，说下流话，有时还动手动脚！
报警察？警察理都不理你！
他们和义安堂，根本就是蛇鼠一窝！”
周路沉默地听着，眼神锐利地扫过三位女工饱受生活摧残的脸庞，将她们的话牢牢记在心里。
他拿起一块粗糙的肥皂，用力地搓洗一件工装外套上的顽固油渍，仿佛那油渍就是“义安堂”
的污秽：“我知道了。
大家的苦处，我都记在心里。
这些事不会一直这样下去的。”
就在这时，洗衣坊破旧的木门“吱呀”
一声被粗鲁地推开。
一个穿着绸衫、歪戴帽子、叼着烟卷的年轻华人混混斜靠在门框上，眼神轻佻地扫视着屋内的女工，最后落在正在用力拧干衣服的周路身上。
他操着生硬、故意拔高的官话腔调：“喂！
洗衣坊的！
明天是我们老大‘过埠’十周年的好日子！
义安堂摆酒，街坊邻居都要‘恭贺’！
识相点！
明天下午，准时送到堂口！
别等兄弟我亲自来请！
还有你，新来的小子。”
他说完，也不等回应，朝着阿萍的方向不怀好意地咧嘴笑了笑，把烟头随手弹在湿漉漉的地板上，转身扬长而去。
门在他身后晃荡着。
屋内陷入一片压抑的沉默，只有沸水的翻滚声和熨斗接触湿布的“嗤嗤”
声。
阿萍吓得缩了缩脖子，阿珍愤怒地盯着门口，阿婶无奈地深深叹了口气。
周路看着地上的烟头，眼神冷得像冰。
他默默走过去，弯腰捡起烟头，扔进炉灶里，看着它瞬间被火焰吞噬。
他转过身，面对三位女工，脸上没有任何表情，但眼底深处