约翰攥着缰绳的手指节白，马鞍上的皮革被他无意识地抠出了几道深痕。
得知儿子下落的他，脸上浮现出一种复杂表情——既有找到线索的希冀，又夹杂着对黑手党手段的恐惧。
周路侧目看着这个平日里天不怕地不怕的汉子此刻魂不守舍的模样，喉结动了动，最终把到嘴边的话又咽了回去。
关于勃朗特那些与红衣主教如出一辙的特殊癖好，现在说出来只会让约翰更加崩溃。
队伍里弥漫着令人窒息的沉默，只有马蹄踏碎枯枝的声响在夜色中格外清晰。
达奇清了清嗓子，声音干涩得像是砂纸摩擦：&0t;约翰，我们一定会把杰克平安带回来。
&0t;
&0t;嗯。
&0t;约翰的回应短促得如同一声叹息。
他佝偻着背骑在马上，仿佛突然老了十岁。
众人纷纷翻身上马，达奇正要下令出时——&0t;砰！
&0t;一声突兀的枪响撕裂了夜的寂静。
周路猛地勒住缰绳，“阿尔忒弥斯”
前蹄高高扬起。
他锐利的目光扫向枪声传来的方向。
&0t;我去看看。
&0t;周路简短地说着，已经调转马头。
沙迪几乎同时策马上前：&0t;我跟你一起。
&0t;她的手指无意识地摩挲着步枪枪管，眼中闪烁着警觉的光芒。
达奇犹豫片刻，最终点了点头：&0t;其他人，回营地待命。
&0t;他深深看了周路一眼。
随着杂沓的马蹄声渐远，达奇一行人的身影很快被浓稠的夜色吞没。
周路和沙迪循着枪声，策马穿过一片茂密的烟叶田。
远处燃烧的别墅将橙红色的火光投射在烟叶上，在夜风中摇曳的叶片投下诡异的阴影，仿佛无数张牙舞爪的鬼影。
&0t;那边有个棚屋。
&0t;周路压低声音，指了指田边一座摇摇欲坠的木棚。
沙迪点点头，两人翻身下马，将缰绳系在一根歪斜的木桩上。
棚屋里弥漫着霉味和烟草的苦涩气息。
周路踢开歪斜的木门，月光从缝隙中漏进来，照亮了散落一地的破旧生活用品：一个缺口的陶罐、几件打满补丁的粗布衣服、还有半截燃尽的蜡烛。
沙迪用枪管挑起角落里的稻草堆，除了几只受惊的老鼠外一无所获。
正当两人准备离开时，周路突然抬手示意安静。
夜风中隐约传来一阵压抑的啜泣声，像是有人死死咬着嘴唇出的呜咽。
周路朝东南方向努了努嘴，沙迪会意地点头，两人同时拔出了腰间的左轮手枪。
他们猫着腰在烟叶丛中穿行，宽大的叶片上还沾着夜露，蹭在脸上冰凉湿润。
忽然，前方一丛烟叶不自然地颤动着——不是被风吹拂的那种规律摆动，而是带着惊慌的抽搐。
两人同时跃出枪口前指，烟叶丛中猛地窜出个瘦小的身影。
那是个约莫十三四岁的黑人女孩，破烂的粗麻布衣下隆起明显的孕肚，脚踝上还戴着锈迹斑斑的镣铐。
一把老式左轮手枪掉在她脚边。
&0t;求求你们别杀我&0t;女孩颤抖着举起双手，泪水在她黝黑的脸颊上冲出两道亮痕。
她突出的肋骨随着抽泣剧烈起伏，锁链在地上拖出细碎的声响。
沙迪的枪口最先垂下。
周路看到女孩肿胀的脚踝被镣铐磨出的血痕，也缓缓收起了武器。
两人交换了一个复杂的眼神——在这个燃烧的罪恶之夜里，他们又撞见了另一桩肮脏的秘密。
沙迪缓缓蹲下身，向女孩伸出双手。
&0t;没事了，孩子。
&0t;她轻声说道，声音柔和得与方才战场上的冷酷判若两人。
女孩颤抖的身体渐渐平静，像只受惊的小兽般小心翼翼地打量着眼前这两个陌生人。
周路从口袋里摸出一支香烟，在拇指指甲上敲了敲。
火柴划亮的瞬间，他看清了女孩脚镣上斑驳的血迹。
尽管在2025年的美国，他偶尔还会看到关于南方黑心农场奴役低智商劳工的新闻报道，但亲眼目睹