“传旨，命苏江为征南大将军，齐遥为监军，即日点兵，讨伐南蛮。”
皇帝略一沉吟，复加提醒道：“若胜，前罪可免，论功行赏，若败……二罪并罚。”
戴罪立功可不是随随便便一句空话，总是要有点代价。
“儿臣领旨，谢陛下隆恩！”齐遥叩首，没人瞥见他嘴角的笑意。
威远大将军府深处，密室灯火通明。
“外祖父英明，父皇果将兵符给了我们苏家。”齐遥拱手作揖，对上首的苏江贺道。
得了圣旨的苏江摩挲着冰冷的兵符，声音沉冷地对面前的齐遥说道。
“京畿九门的守将，半数受过我苏家恩惠或落有把柄，放些难民入城，易如反掌。”
他布满皱纹的脸上没有长者该有的祥和，取而代之的只有冷血。
至于那些所谓的难民，的确大多是南蛮暴徒不假，但也有的是苏家豢养的死士，有的是用重金收买的亡命徒。
还有些，是故意放进来的真难民。
京城乱起来，才好浑水摸鱼。
“遥儿你记住，那些官员的命，那些百姓的命，算得了什么？不过是棋盘上的弃子，是铺就你通往至尊之位的垫脚石。”
齐遥垂手侍立，烛光在他的脸上投下明明灭灭的阴影。
他听着苏江冰冷的话语，心中并无半分波澜，只有一片深沉的算计。
表面上他还是恭敬应道：“外祖父深谋远虑，孙儿受教，非常之时则行非常之事，孙儿日后定不负外祖父教诲。”
用京城一些不相干的人的命，来换苏家这把他日后登上那把龙椅的路上最锋利的刀。
这笔买卖，可是划算得很。
他对苏江的顺从也并非源于孺慕之情，而是基于最冰冷的利益权衡。
苏江这头盘踞北疆多年的猛虎，是他齐遥手中最锋利、也最有可能反噬的刀。
在登上那把龙椅之前，他需要这把刀替他扫清障碍，劈开血路。
至于这把刀本身，以及握刀的手——包括他那位在深宫中倚仗苏家恩宠的母妃苏月柔，在必要之时，皆可舍弃。
南疆连绵的雨雾笼罩着十万大山，潮闷得令人窒息。
帅帐内，苏江看着沙盘上代表受阻的红色小旗，脸色阴沉得能滴出水来。
他猛地一掌拍在案上：“不能再拖了，陛下给的期限不多，朝中那些狗东西的眼睛都在盯着我们。”
他眼中闪过一丝狠厉，转向肃立一旁的齐遥，“监军，拿兵符来。”
齐遥毫不犹豫地将那枚可调集附近诸州府兵力的鎏金虎符双手奉上。
不管苏江做出什么决定，于他皆无害，成了他亦有功在身，败了便都甩到苏江身上。
苏江一把抓过兵符：“传令，征调毗邻南疆的湘、黔、桂三府所有驻军，另命督粮官不惜一切代价，十日内征调民夫五万，粮草三十万石，违令者，斩！”
一个副将仅仅是有些迟疑：“可此等太过劳民伤财，只怕圣上……”
话还没说完，就被苏江一个抬手以剑刃抹了脖子，剩下的都是苏江的心腹。
这道命令如同巨石投入死水，毗邻三州的精兵被源源不断抽调到前线，后方则开始了近乎掠夺式的征发。
青壮被强征为夫，田里的庄稼未熟便被强行收割充作军粮。
苏江的战术简单、粗暴，却也极其有效。
人海填壑，火攻蛮寨，断水绝粮……纵使南蛮易守难攻，也终究抵挡不住。
捷报，开始一封接一封地飞向京城。
一直到最后，大军兵临南蛮王门下，年迈的南蛮王在绝望中彻底崩溃。
最终赤着上身，背负荆棘，捧着一卷用兽皮写就的降书，在泥泞中朝着苏江和齐遥的中军大纛，缓缓跪伏下去，额头深深抵在冰冷的泥水里。
“我族愿降，永世臣服大安朝，以岁纳贡，恳请将军开恩，饶恕我族妇孺性命。”
老南蛮王的声音嘶哑颤抖，带着无尽的屈辱。
苏江高坐于马上，十分享受这种他人跪拜的感觉：“准降。”