时光如白驹过隙，测灵大会的脚步越来越近，落霞城的热闹几乎要满溢出来。可这份喧嚣与躁动，却与窝棚里的马长征格格不入。
眼瞅着距离那决定命运的测灵之日只剩月余，马长征心里那簇名为“希望”的小火苗，被一块名为“下品灵石”的冰山压得奄奄一息。
他像一头被困在笼中的蛮牛，空有一身力气，却撞不破那无形的枷锁。坐以待毙？那不是他的风格。他绞尽脑汁，试图在这绝境中，凿出一条能窥见天光的缝隙。
首先想到的，自然是来钱最快的路子——狩猎。
他揣着新打的刀，雄心勃勃地跟着几支临时凑成的队伍出了城。
城外山林可不像屠宰场里被束缚的豚兽，那里的野兽狡诈凶悍，低阶妖兽更是堪称“山林恶霸”。
第一次遭遇“铁齿豪猪”，那畜生浑身尖刺根根倒竖，活像个移动的钉耙，冲锋起来地动山摇。
马长征一刀砍上去，火星四溅，差点把刀崩个口子，自己反而被震得手臂发麻，还被几根激射的短刺擦伤了胳膊，狼狈不堪地跟着队伍逃了回来。
第二次，他们盯上了一头落单的“影豹”，那家伙来去如风，神出鬼没，马长征连它的毛都没摸到，反而被其声东击西的战术耍得团团转，最后那影豹叼走了他们队伍里所有的干粮袋，留下几声嘲讽般的低吼，消失在密林深处。马长征除了又添几道抓痕，一无所获。
几次三番下来，他算是明白了，狩猎这碗饭，看着肉香，实则硌牙。
他这二流武者的修为，配合半生不熟的刀法，在真正的荒野猎杀中，不过是给妖兽们送上的“开胃小菜”，是活跃林间气氛的“滑稽丑角”，是丰富它们捕猎经验的“教学道具”。
别说赚灵石，能全须全尾地回来，已是山神爷开恩。
狩猎不成，他又将目光投向城内。听说给人当护卫、押送货物报酬丰厚，可人家一看他这毫无名气的生面孔，连块能证明实力的腰牌都没有，直接婉拒。
想摆个摊，贩卖自己在蓝星学的卤肉和小菜，且不说那点微薄的本金能否支撑，光是打听来的摊位费、管理费和潜在的“帮派关照费”，就让他刚鼓起的钱袋又瑟瑟发抖地瘪了下去。
他也曾红着脸，嚅嗫着向还算相熟的老秀才张东官和瘦猴元朗开口借债。
老秀才闻言，把脑袋摇得像拨浪鼓，苦口婆心：“小马啊，非是老夫吝啬，实乃这灵石之数，于吾等如同镜花水月。倾家荡产，亦难凑其十一啊！”
瘦猴更是直接掏出自己空空如也的兜底，苦着脸：“马大哥，我要有那玩意，还用得着天天蹲巷口瞅哪个肥羊…啊不，是哪个贵人需要跑腿么？”
他们二人兜比脸都干净。马长征向他们借款，也是绝境中寻找迷茫的希望。
当所有可能的路径都被现实这块顽石堵死，当所有的努力都像拳头打在棉花上般无力，一种混合着不甘、无奈和认命的复杂情绪，如同深秋的寒露，渐渐浸透了马长征的心。
测灵大会前夜，落霞城灯火通明，宛如不夜之城。
空气中