第477章 天子（六）
阴山北麓，晨光熹微。
深谷幽静，薄雾如纱，缠绕着嶙峋的山石与繁茂的草木。谷底深处，一座食肆静卧，屋顶烟囱正升起一缕炊烟，混入清晨的雾气中，几乎难以察觉。
店前歪斜的木牌上，“古董羹”三个褪了色的汉字，在塞外的荒凉里透着一丝格格不入的烟火气。
店内，旱魃正细致且认真地对付着案板上一大块冻得梆硬的羊肉。厚刃刀灵巧地起落，发出沉闷的笃笃声。阿姐坐在灶前，小脸皱成一团，手里的小刀有一搭没一搭地削着一块木头，嘴里含糊不清地嘟囔：“…侯卿个瓜皮，磨磨蹭蹭，抱个柴也这么久…再不来，额就把他那破笛子当柴火烧喽…”
店外，数十步开外，一棵虬枝盘曲的老松树下，侯卿背倚树干，意态闲适。他把玩着手中那支色泽温润的骨笛并未吹奏，不时用刻刀仔细修一下笛孔，再对着远处透过天光观察一下。
晨风拂过他额前几缕散落的发丝，目光却通过骨笛看向谷口蜿蜒而来的那条唯一小径，眉头略挑。
谷口方向，传来一阵混杂着马蹄踏石与车轴吱呀的声响。一支约莫十余人、几匹驮马组成的小商队，踏着晨露缓缓行来。
为首一人，身材中等，裹着一件半旧的羊皮袄，脸上粘着些灰白的胡须，遮住了大半面容，只露出一双看似疲惫却隐含精光的眼睛。他身后的随从，个个精悍，虽也作行商打扮，背负着些布匹盐块，但那沉稳的步伐与不经意间按在腰间的手势，绝非寻常脚夫可比。
商队在距离古董羹店尚有百步时，那为首之人勒住马，脸上堆起生意人惯有的、带着几分和气的笑容，朝着松树下的侯卿遥遥拱手，道：
“这位郎君请了，瞧着面生啊。敢问可是新来的店家还是老掌柜请的帮手”他指了指候卿身后远处的食肆，语气颇为客气，“去年秋里过冬前，我们商队走完最后一趟货，还在这店里叨扰过。那会儿掌柜的是位姓张的老哥，他抱怨阴山左近不太平，想走又没地儿讨生计，与我们喝了一场好酒，本约好开春再来，讨一碗他自酿的烧刀子暖暖身子呢，可惜战事绵延，一直拖到眼下才来。怎么，张老哥今日不在店里还是……歇业了”
他身后的随从也纷纷停下，眼神却似有若无地扫视着四周。
侯卿的目光在那为首的掌柜身上停留了一瞬，低头继续把玩着骨笛，声音清越平静：“店家主人远游去了，小店闭门谢客，已有些时日，诸位请回吧。此地荒僻，前不着村后不着店，并无他处可供歇脚。”
那掌柜脸上的熟稔笑容微微一滞，旋即又加深几分，搓了搓手，显出些许失望与恳切。
“哎呀，远游去了那可真是不凑巧啊。郎君你看，我们这大老远赶来，就是念着张老哥那一口热汤，还有他那烧刀子。这……这人困马乏的，实在走不动了。郎君行个方便我们不求别的，就在店外檐下坐坐，讨碗热水润润嗓子，给马匹饮点水。这点心意，权当酬谢。”
说着，他又从怀里摸索出半吊铜钱，作势就要递过去。
侯卿并未看那铜钱，骨笛在掌心轻轻一敲，发出清脆的微响，甚至头都未抬。
“请回吧。”
“你这厮何必如此不通人情”商队中便有人沉声道。
而那掌柜也收起了脸上的和气，道：“我们区区十数人而已，阁下这般姿态，莫不是在掩饰什么想那张老哥在此待客，可从来没有将我等行商拒之门外的道理……”
候卿倒是终于抬头，看了一眼那掌柜，复而道：“行路辛苦，讨碗水喝，情理之中。不过，你们这支商队，古怪之处甚多，小店不想接待。”
那掌柜脸上的表情依然未变，只是眼神深处掠过一丝警惕：“哦郎君此话怎讲我等风餐露宿，只为混口饭吃罢了，有何古怪之处”
“南面云州，晋梁战事正烈，烽火连天，道路断绝已有月余。此方虽非主战场，然游骑哨探出没，马匪借机横行。寻常商队避之唯恐不及，纵有泼天富贵，也断不敢在此时，深入此等荒僻绝地。你率如此精悍伙计，押运着这几匹布帛盐块，千里迢迢，专程绕到这前不着村后不着店的深谷，只为讨一碗去年掌柜许诺的、未必存在的烧刀子