苗汉争地的风波平息后，那块刻着“各族共居，和睦为贵”的青石碑，像一颗定心丸，稳稳立在了西山脚下。向拯民深知，要真正消弭隔阂，光靠一块碑、一次调解还远远不够，必须要有实实在在的纽带将各族百姓连接起来。而“苗寨-施南”官道，就是最关键的那条纽带。
议事会上许下的承诺，绝不能落空。向拯民雷厉风行，立刻召集人手，成立了官道修建指挥部，由他亲自挂帅，覃玉负责后勤总协调，阿铁负责工具和技术支持。
消息一出，尤其是西山黑苗峒及其周边几个苗寨，几乎是欢声雷动！多少年了，他们被困在深山，好东西运不出，急需的盐巴铁器运不进，娃娃上学、老人看病更是难如登天。如今守备大人真的要兑现诺言，为他们修一条通往山外的路！
招募民夫的告示贴出去，应者云集。不仅苗寨的青壮踊跃报名，许多汉家村的劳力，以及之前安置的流民，也愿意参与这“以工代赈”的工程，既能赚取工钱养家，也是为家乡建设出力。
开工那天，场面热火朝天。测量队率先出发，在山林间标记路线。随后，数千民夫扛着锄头、铁锹、扁担，如同开闸的洪水，涌向了预设的施工路段。号子声、敲击声、吆喝声，打破了深山千年的寂静。
覃玉展现了她卓越的后勤统筹能力。她在施工沿线设立了数个补给点，由专人负责调度粮食、蔬菜、肉食和清水，确保民夫们能吃上热乎饭，喝上干净水。她还组织妇孺编织草鞋、缝补衣物，提供力所能及的支持。
阿铁则带着工匠们，根据山路运输困难的特点，设计制造了一种结构坚固、转向灵活的独轮“手推车”。这种车虽然简单，但比起纯粹靠肩挑背扛，运输土方和石料的效率提升了何止数倍！民夫们试用后，都是赞不绝口。
工程初期进展顺利，但很快，一个意想不到的难题横亘在面前——瘴疠。
当路线推进到一片名为“野人谷”的密林深处时，怪事发生了。先是几个民夫莫名其妙地头晕、呕吐，接着越来越多的人开始发烧、打摆子，浑身无力，工程进度大受影响。
“是瘴气！这里有瘴疠！”随队的郎中查看后，脸色凝重地宣布。
“野人谷”常年不见阳光，落叶堆积，腐烂后产生有毒气体，加上潮湿闷热，形成了天然的瘴疠区。以往当地人都不敢轻易进入这片区域。
民夫们人心惶惶，施工陷入了停滞。强行推进，必然造成大量非战斗减员；绕路？意味着之前的工作白费，工期将大大延长，耗费更是倍增。
向拯民亲临前线，看着病倒的民夫和弥漫着诡异雾气的山谷，眉头紧锁。他虽然有现代知识，知道瘴气大致是动植物腐烂产生的混合气体，但对这具体地域的情况和安全的通行路线，也是一筹莫展。
就在这时，跟在他身边的雪魄，似乎对这片区域表现出了异乎寻常的兴趣和警惕。它不像往常那样安静，而是不停地抽动鼻子，在空中、在地面仔细嗅着，喉咙里发出低低的、带着警告意味的呜噜声。
它时而对着某个方向龇牙，显得十分厌恶；时而又会转向另一个方向，显得相对平静。
向拯民心中一动，难道雪魄能分辨出瘴气的浓淡和安全的路径？
他尝试着对雪魄说：“伙计，你能找到穿过这片林子，但又不会让人生病的安全路线