水生娘为着儿子早日说亲，将院里扩深的水塘养满了鱼，只等过年卖个好价钱。进了腊月，水生早早写下一堆对联备着。单凭“榜眼邻居”这名头，他的对联就不愁卖。果然，在白月湾村人的宣扬下，水生的对联在县城虽未涨价，卖得却多，卖出了二十多两银子。
水生娘高兴地悄悄对儿子道：“这就是老话说的‘一人得道，鸡犬升天’？”
水生顿时被娘这话噎住，不知如何接好。
年夜饭时，水生娘喜滋滋道：“儿子，咱今年存了五十多两了！修房吧？你该说亲了，过年就十八了，旁人在你这年纪都当爹了。”
水生默了默：“娘，不急。我们慢慢来，您也别急。我这先生难得，我想静心读书。您信儿子，成不？”
水生娘忍了忍，还是支吾道：“儿子，娘自是信你。不过……不过你看，读书的人多了，能中秀才的也不多。娘当然盼你能中个秀才，好歹能免税粮。咱们先修房定亲，你照样读你的书，不行么？”
水生笑道：“娘再给我两年时间，成么？对了娘，明年咱们多买些羊吧？白月湾有地放。”
“羊要买，但娘还是想要地。咱买十亩地吧？过完年你再抄三个月书，就能买十几只羊羔了。”
初一，水生去给小桃娘拜年。许久未见，水生已比小桃高出近一头，粗布衣衫掩不住他身姿的修长挺拔，眉眼愈发俊朗，气质也更显沉稳。小桃不知为何多瞧了他几眼，竞红了脸。
水生似未瞧见小桃脸上的红晕，平静问道：“小桃，你字练得如何了？我瞧瞧？”
小桃娘笑道：“对，让水生给看看。女孩子家也就在娘家几年好日子过了。”
小桃引着水生去书房。水生跟在后头，见小桃身量拔高了一截，墨发如云。今日她穿了京城周叔送来的锦缎做成的绣花裙子，配着绣鞋，娇俏可人。脚步轻盈每一步都似踏在了他的心尖上。
进了书房，小桃扬起白皙的鹅蛋脸，颊上带着几分不自然的红晕，嘟着嘴道：“水生哥，我说我练不了颜真卿的字，你还不信。你看，就是没你写得有气势。”
水生上前，润了润笔尖的墨，将笔递给小桃，温声道：“来，写个我看看。”
小桃提笔正待落墨，水生忽从身后环住她，修长骨节分明的手包裹住她白嫩细腻的小手，轻声道：“我教你。横起笔轻些，收笔时墨要重一点。竖要有力道，不能发飘……”
水生低头，见小桃白嫩的颈子和耳根已全染上了胭脂色。气息拂在她耳畔：“可会了？”
他握着她的手边写边柔声道：“小桃，我读书在用功的。我知道自己开蒙晚，也比不得旁人天资聪颖，但我会尽全力。我也想……像周叔一样，能护住你们。你……你今年十四了。你可愿意，以后让我来护着你？”
水生轻轻扳过小桃肩膀。小桃本想说“谁要你护了”，抬眼却撞进他无比认真、满眼都是她的眸子里，那目光中全是期盼。她转头看向他扶着自己肩膀的手，握笔处的茧子越发厚实。哪怕寒冬腊月，风雪交加，他都是天不亮就顶着风雪出门去先生处。只有先生实在熬不住，他才得歇一日，便是歇息时也在背书抄书，一刻不得闲。他想变得有本事，也很累吧？想到此处，小桃眼神软了下来，红着脸低下头不做声。
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