已觉出端倪：“这不是寻常拐骗。”
“不是。”
虞春花语气平静，却压得空气沉重，“她们是药。”
屋内一静。
她抬眼望向张太岳：“炼丹之药。”
“什么意思？”
诸葛玄皱眉。
“你可知，宫中近年秘设众多丹炉？”
虞春花声如细丝，“所炼非金石，而是血。”
张太岳神色一动，沉声道：“道门传言，采天癸以制还元丹，助帝延寿。”
“不止是传言。”
虞春花目光扫过那群女子，“所谓‘天癸’，乃童女初经之血。
丹官选取未及笄者，以药催经，锁之丹室，以铜管采血入炉。”
她语调平稳，每吐一字，那些少女便颤上一分。
“血若不够，便加药逼取。
若下身溃烂，仍采不出量……便杀之，碎骨、剖腹，与血同熬。”
“太医院竟能容此妖术？”
墨沧溟声音低沉。
“非太医。”
虞春花冷冷道，“是陶仲文一系——那位黄翁，如今在西苑永寿宫中，丹火日夜不熄。”
张太岳目光骤然一紧，缓声道：“……原来果真有人敢以此蛊惑圣听。”
虞春花点头：“嘉靖帝信道已至走火入魔，陶仲文为取宠，进献秘方，言此丹可养命延寿、通玄返元。
两年前已暗中设炉，采血炼丹，外朝尽不知情。”
她声音压低，眼神扫向庙中那群惶然的少女：“这些人，皆是从丹室逃出的。”
说罢，她走到破庙角落，俯身揭开一块灰布。
女童尸横陈于石上，脸颊尚存稚意，腹中塌陷如坑，皮肉焦黑，散出淡淡铜腥。
“她是她们的姊妹。”
虞春花缓声道，“腹中嵌铜管，死后亦未放过，碎骨剖腹，与血同熬。
外人只当她疫亡，但我见这焦痕……是铜蚀与火灼混致。”
墨沧溟轻啧，掩鼻避开尸气。
叶灵筠蹲下仔细查看，脸色愈苍白，低声断言：“确非病死。
铜性穿体，腐肉灼皮，非凡火所致。”
虞春花直起身，目光沉静如水：“我本在黄翁门下，见惯炼丹之事。
初时只知采血，不知所用何为，后来亲眼见铜管刺体、幼童剖腹……我不愿再与为伍。”
她伸出手臂，手腕一圈灼痕若隐，似是旧铁灼蚀所留。
“那夜我自长寿宫遁出，藏身山野。
后辗转得知，叶兄正在查案，便设法探听行踪。
无意中见你们还在茶馆中，所以我才会潜行在外窥听。”
她声音顿了顿，抬眼望来，语气沉缓却不容置疑：“若你们确是为此案而来，我愿引路入西苑，将那炉火，封入冷灰之下。”
咳！
咳——
叶灵筠低咳两声，声音微哑，在破败斗兽场的残垣之间轻轻回荡。
他止住话头，眼中余光尚浮着旧时的灰影，却将众人从那沉重的回忆中拽回眼前。
血迹未干，尸气犹在，一切都还未结束。
四下静默无声，唯有风过断墙，卷起飞灰。
忽然，青菀脆声问道：“爷爷，你从来没讲过你和桃花奶奶是这样认识的啊！”
叶灵筠轻轻一笑，喉头还有血腥未尽。
他低头拍了拍青菀的顶：“那时那些人如日中天，你奶奶的本名，谁也不敢在轻唤，怕被纠察。”
陆青峯倚着断柱，神情凝冷，语气却很轻：“那后来呢？”
叶灵筠垂下眼睫，像是望着脚下那层尚未干涸的血迹。
风从斗兽场残缺的穹顶穿过，带起灰尘和血腥。
他缓缓道：“壬寅年冬，宫中出变。
十六名长寿宫旧宫女，趁夜闯入乾清宫，试图勒死嘉靖皇帝。”
他语气极轻，但每字却像是刀刻：“事败，全数凌迟，尸体剁碎，喂狗。”
短暂的沉默，像落入冷铁的水珠，在空气中炸出微弱的响。
“我们……无功而返。”
“案卷封存，长寿宫丹炉却未能熄灭。”
“皇帝仍沉迷丹道，赐名‘永寿真火’，言此火不灭，天命不改。”