放过我们吧！”
可士兵哪里肯听，翻箱倒柜地搜了一通，见实在没有青壮，才骂骂咧咧地走了，临走时还抢走了屋角的半袋糙米。
村口的老槐树下，被捆着的青壮排了长长一列，有人哭着喊娘，有人试图挣扎，却被士兵用鞭子狠狠抽打着。王庆骑在马上，看着这一幕，脸上没有丝毫波澜，反而对身边的段三娘笑道：“当年杜甫写‘吏呼一何怒，妇啼一何苦’，如今看来，要成大事，本就少不了这些。”
段三娘望着远处被炊烟笼罩的村落，眼底没有任何情绪：“这些人虽是强征来的，可只要许他们攻破全椒城后抢掠三日，自然会拼命。等夺回城池，再用粮草安抚，便是咱们的死士。”
马蹄声踏过泥泞的土路，将百姓的哭声远远抛在身后。王庆勒住马，回头望了一眼全椒城的方向，眼中满是狠厉。他不知道，此时的全椒城内，李星群正让俞飞鸿检修红衣大炮，杨文孝跟着关胜操练新兵，朝阳下的火炮炮身泛着冷光，早已为下一场厮杀做好了准备。而他强征来的那些青壮，腰间的刀还在发抖，心里念的不是建功立业，只是家中的老父与妻儿。
队伍越走越远，江淮的暮色渐渐吞没了他们的身影，只留下一路狼藉与呜咽。王庆以为自己抓住了翻盘的希望，却不知这用百姓血泪堆起的“兵力”，早已注定了败亡的结局。
全椒城帅府的案头摊着两封墨迹未干的急信，信使的汗水还凝在信封一角，杨延昭捏着信纸的手指微微泛白，目光扫过“毒人围城三日，粮草将尽”的字句，抬头看向李星群：“监军，这件事情你怎么看？”
李星群指尖重重叩在舆图上“巢湖城”的位置，墨线勾勒的城池旁，滁水与巢湖的汇流处被红笔圈了三道：“必须救援。巢湖城是庐州补给线的咽喉，一旦失守，咱们在全椒的十二万大军就得断粮——江宁府虽无险可守，但王庆刚逃，残兵还在附近游荡，粮草转运只能走巢湖水路。”他顿了顿，语气添了几分急切，“更关键的是，南疆的毒人我比谁都熟。铁级毒人畏火畏硫磺，银尸毒人要靠血食续命，这些门道只有我能现场教给守军。武二手里的燧发枪对付毒人没用，得用浸了硫磺的火油箭，这法子除了我，没人能在短时间内教会他们。”
“可不可以想办法用别的办法筹集粮草？”杨延昭眉头微蹙，指尖划过舆图上的村落标记，语气里带着一丝犹豫。
“绝对不行！”李星群断然摇头，声音陡然提高，“方腊之乱已经把江淮百姓折腾得家破人亡，石壕村那样的惨状咱们一路过来见得还少吗？若咱们也强征粮草，跟王庆、方腊有何区别？这是把百姓往敌人怀里推，以后谁还肯信大启的军队？”
杨延昭沉默了，指尖在信纸边缘磨出毛边：“可从全椒到巢湖，快马也要五日，步兵跟进得七日。咱们过去时，武二他们怕是……”
“就算只剩一口气，也得去！”李星群往前跨了半步，眼神格外坚定，“武二是狄枢密的得力干将，巢湖城的守军都是跟着他守过淝水的死士——咱们若见死不救，日后谁还肯为大启拼命？再者，我初入军旅时，武二曾在乱军里替我挡过一箭，这份情我不能不报。更重要的是，我带来的工程营和火炮手只听我调度，那些对付毒人的硫磺药包、火油投石机，只有我能让他们在半日之内组装成型，换任何人去都没用。”
杨延昭望着他眼底的决绝，喉结动了动：“不如这样，本帅亲自过去支援，监军在这段时间守住全椒城可好？”
“不行！”李星群想也没想就拒绝，“大帅您擅长阵地战，可毒人这东西不讲章法，全靠诡异战术应对。而且我手下的凌振、俞飞鸿，只认我调遣的火炮与装甲车——您去了，这些家伙派不上用场也是白搭。”
“你……”杨延昭刚要开口，帐帘突然被“哗啦”一声掀开，杨文孝提着银枪冲了进来，银盔上的红缨晃得人眼晕，少年郎喘着粗气喊道：“爹！李叔叔！让我跟着去巢湖！我能打仗！”
李星群愣了一下，随即笑了，拍了拍杨文孝的肩膀：“你小子消息倒快。”
“我听见你们说要救巢湖城！”杨文孝挺了挺胸，银枪往地上一顿，“上次全椒攻城我没敢冲在前头，这次我想跟着李叔叔学怎么对付毒人！大哥在徐州能斩毒人，我也能！”
杨延昭刚要皱眉，李星群已转头看向他，拱手道：“