掌心，目光扫过城门上方高悬的大启军旗，“西华山的战火虽未烧到这，但华洲显然已经如临大敌。”
李星群沉眸不语，伸手摸了摸怀中藏着的西华派腰牌。当他们混在人流中靠近城门时，一名守城百夫长突然拦下他们：“从哪来？进城何事？”史文恭立刻堆起笑脸，从袖中掏出一锭银子塞过去：“军爷，我们是做山货生意的，听说华洲市面繁荣，想来做点买卖。”另一名士兵举起火把凑近他们面庞，火光照得钟杰脸色愈发苍白。
终于进了城，街道上虽有商贾往来，但人人行色匆匆。店铺门口挂着“歇业整顿”的木牌，仅有的几家酒楼客栈也有士兵把守。每隔十步便有一队巡逻兵经过，他们甲胄锃亮，长枪上的红缨在风中猎猎作响。空气中飘散着淡淡的硫磺味，那是城防军演练火药留下的气息。
李星群在一家破旧的茶馆前停下脚步，屋内客人寥寥，皆是压低声音交谈。茶馆老板倒茶时，手都在微微发抖，浑浊的茶水洒出大半。“最近西华山那边可有什么动静？”李星群压低声音问道，老板惊恐地看了眼门外巡逻的士兵，连连摆手：“客官莫要多问，小的什么都不知道……”
史文恭突然猛地一拍桌子，震得茶碗哐当作响：“装什么糊涂！老子有的是钱！”他掏出一把铜钱摔在桌上，恶狠狠地瞪着老板，余光却警惕地扫着四周。老板吓得脸色煞白，哆哆嗦嗦开口：“半个月前东齐攻打西华山，华洲太守下令全城戒严，现在……现在连山上砍柴的樵夫都要盘查半日……说实话，小的真不知道西华山现在是什么情况。”
华洲城的石板路上，李星群三人装作闲逛的模样，实则不断向路人打听西华山的消息。他们先是在城东的铁匠铺，装作要打造兵器，询问是否有西华山的铁匠逃难至此；又在城南的药铺，以买药为名，试探掌柜是否知晓山上的神医近况；甚至还混进了城西的集市，与卖山货的小贩攀谈。
然而，每一次询问都如石沉大海。百姓们要么摇头表示不知，要么神色慌张地匆匆离开。更糟糕的是，随着他们询问次数的增多，周围不时投来警惕的目光，暗处也隐约出现了鬼鬼祟祟跟踪的身影。
当他们踏入城北一家破旧的茶馆时，终于引来了城防军。茶馆老板话音刚落，门外突然传来金属碰撞声，五名手持长刀的城防军大步踏入。为首的千夫长目光如鹰，扫过三人局促的身影：“鬼鬼祟祟在城里四处打听西华山，你们到底什么来历？”
李星群掌心渗出薄汗，后腰的玄铁剑穗硌得生疼。史文恭却突然咧嘴一笑，露出一口白牙，整个人瞬间矮了半头，佝偻着背凑上前去：“军爷，您可算来了！我们兄弟几个正愁呢！”他一边说，一边从怀里掏出个皱巴巴的油纸包，里面是几块黑乎乎的肉干，“您尝尝这南岭熏肉，味儿正着呢！”
千夫长皱着眉避开，刀尖却又往前递了几分：“少废话！说，打听西华山干什么？”
“嗨！军爷您是有所不知！”史文恭一拍大腿，满脸无奈，“我们是给渭南开绸缎庄的王老板跑腿的。王老板的相好，就是西华山下来的道姑！这西华山一打仗，王老板茶不思饭不想，非得让我们来打听消息。您说我们做下人的，敢不听吩咐吗？”说着，他偷偷往千夫长身后的士兵手里塞了几枚铜钱，“军爷您看，我们就是些混饭吃的可怜人，您高抬贵手……”
“岭南到华洲，走的是水路还是旱路？你们口音可不像岭南的！”千夫长冷笑。
史文恭立刻哭丧着脸：“军爷明察！我们兄弟几个都是王老板从各地收拢的，我是北地人，这位兄弟（指钟杰）是江南来的，还有这位大哥（指李星群）是蜀中汉子，可不就口音乱了嘛！”他眼珠一转，又压低声音，“不瞒您说，王老板和太守府上的账房先生是拜把子兄弟，要是我们几个回不去……”
千夫长的眼神终于松动，史文恭见状，赶紧又掏出一锭银子塞进对方袖中：“军爷，您就当我们是不懂事，冲撞了您。这点银子，给兄弟们买酒喝！”
千夫长掂量着银子，哼了一声：“下次再鬼鬼祟祟，打断你们的腿！滚吧！”
待城防军走远，钟杰长舒一口气：“好险！”李星群也不禁点头：“文恭，好手段。”史文恭却晃了晃折扇，笑道：“这些当兵的，看着威风，还不是吃软怕硬，爱财如命！咱们赶紧离开这儿，此地不宜久留。