到一个可疑之人，已经绑起来了！"
衙役押上来一个灰头土脸的汉子，正是周员外的家仆周旺！那家伙吓得直哆嗦，不等用刑就全招了："是...是老爷让我来的...说毁了林家的田，他们就无话可说了..."
程知府勃然大怒："周世仁！你可知破坏农事是何等大罪？！"
周员外面如土色，扑通跪下："大人明鉴！这奴才胡言乱语，小人冤枉啊！"
"冤枉？"程知府冷笑，"来人！搜周旺的身！"
衙役从周旺怀中搜出一锭银子，底部赫然印着周家的私印。铁证如山，周员外瘫软在地。
"周世仁屡次陷害良民，破坏农事，罪无可赦！"程知府当众宣判，"革去功名，罚银百两，赔偿林家损失，徒刑三年！"
周员外如丧考妣，被衙役拖了下去。围观百姓拍手称快——周家平日横行乡里，早有人怨声载道。
程知府转向林乔，语气缓和了许多："林劝农，虽遭此不幸，但你的才学已有目共睹。本官宣布，此次策论比试，男子组林乔、女子组苏婉分获头名！"
众人欢呼鼓掌。林乔深深一揖："多谢大人明察！"
"至于苏婉..."程知府沉吟片刻，"既已证明才学出众，本官当奏请朝廷，赦免其罪眷身份，准其恢复良民之籍！"
苏婉闻言，眼泪夺眶而出，跪地叩谢："民女谢大人恩典！"
夕阳西下，比试圆满结束。回程的马车上，林乔和苏婉都难掩喜悦。这场比试不仅为苏婉赢得了自由，也为林家赢得了声誉和尊重。
"林劝农，多谢你。"苏婉真诚地说，"若非你当初收留，又全力助我准备比试，我不会有今日。"
林乔摆摆手："是你自己的才学赢得了认可。今后有何打算？"
苏婉望向窗外渐暗的天色："我想继续在学堂教书。若大人允许..."
"求之不得。"林乔微笑，"耕读堂能有你这样的先生，是学子们的福气。"
马车驶入暮色，载着两个各获新生的人，驶向他们共同建设的家园。