之谊。民女愿领任何责罚,但请勿牵连无辜。\"
大堂陷入短暂的沉默。程知府捋着胡须,目光在林乔和苏婉之间来回扫视。突然,他话锋一转:\"林劝农,听闻你改良农法,使荒地变良田,可是真的?\"
林乔一愣,不明白为何突然转到这个话题:\"回大人,确有此事。\"
\"本官奉皇命巡视农事,一月后将举办'劝农策论',召集辖内各州县才子献计献策。你若能在策论中拔得头筹,本官或可网开一面。\"程知府意味深长地说,\"苏婉既为才女,可代表青山县参加女子组的比试。\"
林乔心头一震——这是机会!虽然不明白知府为何突然转变态度,但只要能争取时间,就有转圜余地。
\"学生愿一试。只是...\"他犹豫地看向苏婉。
苏婉深吸一口气:\"民女也愿参加比试。\"
程知府点点头:\"好!一月为期。若你二人表现优异,本官便奏请朝廷赦免苏婉之罪;若不然...数罪并罚!退堂!\"
回到后堂,程知府屏退左右,只留下青山知县。确认四下无人后,这位方才还威严冷酷的知府突然长叹一声:\"苏明远...可惜了。\"
知县惊讶地看着上司:\"大人的意思是...\"
\"当年那桩公案,朝野皆知苏明远是冤枉的。\"程知府苦笑,\"我那老师...唉,不提也罢。此番我特意寻访苏家后人,就是想弥补一二。\"
\"那大人方才...\"
\"做戏罢了。\"程知府摇头,\"周家与我不睦,借他们之手找到苏婉,再公开给她一个洗刷冤屈的机会,岂不更好?\"
知县恍然大悟,又不解地问:\"那为何要林劝农也参加策论?\"
\"此人改良农法,确有实才。\"程知府眼中闪过赞赏,\"若能在策论中展露头角,我可名正言顺举荐他入仕,造福更多百姓。\"
与此同时,林乔和苏婉被暂时安置在县衙的一间厢房里,等候进一步发落。房门一关,苏婉就瘫坐在椅子上,双手止不住地颤抖。
\"林劝农,我连累你了。\"她声音哽咽,\"我这就去向知府大人说明,你确实不知我身份...\"
林乔递给她一杯水:\"别急,事情或许没你想的那么糟。\"
\"怎么不糟?\"苏婉抬头,眼中含泪,\"程知府与我父有仇,这次分明是借机报复!那策论比试不过是个幌子...\"
\"未必。\"林乔沉思道,\"若真要报复,直接拿人就是,何必多此一举?我看程知府似有深意。\"
苏婉怔了怔:\"你是说...\"
\"我猜他可能想给你一个机会。\"林乔分析道,\"毕竟你父亲当年是冤枉的,朝野皆知。程知府若公开为你平反,反而能博得好名声。\"
苏婉眼中闪过一丝希望,但很快又黯淡下来:\"即便如此,策论比试我也难有胜算。参赛者必是各州县才女,我...\"
\"你饱读诗书,才学过人,何惧之有?\"林乔鼓励道,\"况且还有一个月时间准备。\"
正说着,门外传来脚步声。一个衙役进来,说知县大人准许他们暂时回家准备比试,但需每日到县衙报到。
走出县衙时,夕阳已经西斜。林乔发现周员外带着几个家仆站在衙门外,一脸得意。看到他们出来,周员外阴阳怪气地说:\"林劝农,这次看你如何脱身!\"
林乔懒得理会,径直走过。但周员外的话却飘进耳朵:\"...已经请了济南府的举人老爷来参加策论,看你们怎么比...\"
回到林家垦地,族人们早已焦急等待。见他们平安归来,众人又惊又喜,围上来七嘴八舌地询问。林乔简单解释了策论比试的事,但隐瞒了苏婉的真实身份,只说是一场误会。
当晚,林乔召集族中骨干开会,商讨对策。
\"那周扒皮肯定会使绊子!\"赵大锤愤愤地说。
\"乔哥儿,策论比试有把握吗?\"林老四忧心忡忡。
林乔摇摇头:\"我于农事有些心得,但策论讲究文采斐然,非我所长。倒是苏先生...\"他看向一直沉默的苏婉。
苏婉轻叹一声:\"策论我读过