之谊。民女愿领任何责罚，但请勿牵连无辜。\"
大堂陷入短暂的沉默。程知府捋着胡须，目光在林乔和苏婉之间来回扫视。突然，他话锋一转：\"林劝农，听闻你改良农法，使荒地变良田，可是真的？\"
林乔一愣，不明白为何突然转到这个话题：\"回大人，确有此事。\"
\"本官奉皇命巡视农事，一月后将举办'劝农策论'，召集辖内各州县才子献计献策。你若能在策论中拔得头筹，本官或可网开一面。\"程知府意味深长地说，\"苏婉既为才女，可代表青山县参加女子组的比试。\"
林乔心头一震——这是机会！虽然不明白知府为何突然转变态度，但只要能争取时间，就有转圜余地。
\"学生愿一试。只是...\"他犹豫地看向苏婉。
苏婉深吸一口气：\"民女也愿参加比试。\"
程知府点点头：\"好！一月为期。若你二人表现优异，本官便奏请朝廷赦免苏婉之罪；若不然...数罪并罚！退堂！\"
回到后堂，程知府屏退左右，只留下青山知县。确认四下无人后，这位方才还威严冷酷的知府突然长叹一声：\"苏明远...可惜了。\"
知县惊讶地看着上司：\"大人的意思是...\"
\"当年那桩公案，朝野皆知苏明远是冤枉的。\"程知府苦笑，\"我那老师...唉，不提也罢。此番我特意寻访苏家后人，就是想弥补一二。\"
\"那大人方才...\"
\"做戏罢了。\"程知府摇头，\"周家与我不睦，借他们之手找到苏婉，再公开给她一个洗刷冤屈的机会，岂不更好？\"
知县恍然大悟，又不解地问：\"那为何要林劝农也参加策论？\"
\"此人改良农法，确有实才。\"程知府眼中闪过赞赏，\"若能在策论中展露头角，我可名正言顺举荐他入仕，造福更多百姓。\"
与此同时，林乔和苏婉被暂时安置在县衙的一间厢房里，等候进一步发落。房门一关，苏婉就瘫坐在椅子上，双手止不住地颤抖。
\"林劝农，我连累你了。\"她声音哽咽，\"我这就去向知府大人说明，你确实不知我身份...\"
林乔递给她一杯水：\"别急，事情或许没你想的那么糟。\"
\"怎么不糟？\"苏婉抬头，眼中含泪，\"程知府与我父有仇，这次分明是借机报复！那策论比试不过是个幌子...\"
\"未必。\"林乔沉思道，\"若真要报复，直接拿人就是，何必多此一举？我看程知府似有深意。\"
苏婉怔了怔：\"你是说...\"
\"我猜他可能想给你一个机会。\"林乔分析道，\"毕竟你父亲当年是冤枉的，朝野皆知。程知府若公开为你平反，反而能博得好名声。\"
苏婉眼中闪过一丝希望，但很快又黯淡下来：\"即便如此，策论比试我也难有胜算。参赛者必是各州县才女，我...\"
\"你饱读诗书，才学过人，何惧之有？\"林乔鼓励道，\"况且还有一个月时间准备。\"
正说着，门外传来脚步声。一个衙役进来，说知县大人准许他们暂时回家准备比试，但需每日到县衙报到。
走出县衙时，夕阳已经西斜。林乔发现周员外带着几个家仆站在衙门外，一脸得意。看到他们出来，周员外阴阳怪气地说：\"林劝农，这次看你如何脱身！\"
林乔懒得理会，径直走过。但周员外的话却飘进耳朵：\"...已经请了济南府的举人老爷来参加策论，看你们怎么比...\"
回到林家垦地，族人们早已焦急等待。见他们平安归来，众人又惊又喜，围上来七嘴八舌地询问。林乔简单解释了策论比试的事，但隐瞒了苏婉的真实身份，只说是一场误会。
当晚，林乔召集族中骨干开会，商讨对策。
\"那周扒皮肯定会使绊子！\"赵大锤愤愤地说。
\"乔哥儿，策论比试有把握吗？\"林老四忧心忡忡。
林乔摇摇头：\"我于农事有些心得，但策论讲究文采斐然，非我所长。倒是苏先生...\"他看向一直沉默的苏婉。
苏婉轻叹一声：\"策论我读过