了新的草棚，修葺了旧窑洞，孩子们脸上也有了血色。
"不错，不错。"县丞捻着胡须点头，"林乔啊，你们比本官预想的要勤勉得多。"
林乔恭敬地行礼，"全赖大人收留之恩。草民斗胆，想请大人指点——我们想长期在青山县定居，不知该如何办理？"
县丞略显惊讶，"你们不打算灾后返乡？"
林乔苦笑，"家乡已成焦土，回去也是死路一条。若大人开恩，我们愿在此落地生根，做青山县的良民。"
县丞沉思片刻，"此事需从长计议。不过..."他看了看整洁的窑场和忙碌的众人，"若你们能证明自己的价值，或许有机会。"
当天晚上，林乔召集族中长辈开了个会。
"县丞大人的意思很明白——我们要证明自己对青山县有价值，才能被接纳。"他环视众人，"眼下我们有两项优势：一是编织手艺，二是劳力。我建议双管齐下。"
"乔哥儿，你就直说怎么办吧。"赵大锤爽快地说。
"第一，扩大编织规模，做出特色。我观察过了，城里卖的草鞋都是单一款式，我们可以针对不同人群设计不同样式——农夫穿的耐磨，妇人穿的轻便，孩子穿的柔软..."
"第二，江堤工程结束后，肯定会其他活计。我们要争取承包一些小型工程，展示我们的能力。"
"第三，"林乔压低声音，"我救了那个商人陈三，他认识城里'隆昌号'的掌柜。明天我约了他喝茶，看能不能搭上线。"
长辈们交换着惊讶的眼神。他们没想到这个平时话不多的年轻人，竟有如此长远的谋划。
"乔哥儿，"堂叔林老四感慨地说，"你比你爹有出息多了。咱们林家，就听你的！"
第二天中午，林乔在城东一家小茶馆见到了陈三。与一个月前奄奄一息的样子判若两人，现在的陈三穿着整洁的蓝色长衫，脸色红润，只是那头小毛驴依然瘦骨嶙峋。
"恩公！"陈三热情地迎上来，"这一个月忙着重新张罗生意，没能及时拜谢，实在惭愧！"
林乔笑着摆手，"陈老板言重了。看你气色不错，生意可还顺利？"
陈三叹了口气，"勉强糊口罢了。这年头，生意难做啊。"他给林乔倒了杯茶，"恩公找我有事？"
林乔点点头，从包袱里拿出几双精心制作的草鞋，"这是我们族人编织的，想在城里找个固定销路。听说陈老板认识'隆昌号'的掌柜？"
陈三拿起草鞋仔细检查，眼睛渐渐亮了起来，"好手艺！比城里卖的强多了！"他拍了下桌子，"巧了，'隆昌号'的李掌柜正想找些新货品。这样，明天我带你去见他！"
两天后，林乔与"隆昌号"达成了协议——林家每周提供一百双草鞋、二十张席子，隆昌号以略低于市价的价格统一收购。虽然单价低了，但省去了零售的时间和精力，总体收入反而增加了。
消息传回窑场，族人们欢呼雀跃。这意味着他们有了稳定的收入来源，不再是朝不保夕的流民了。
当晚，林乔坐在窑洞口，望着满天星斗，小树靠在他怀里已经睡着了。妹妹林萱轻手轻脚地走过来，递给他一碗热汤。
"哥，喝点汤吧。你这些天累坏了。"
林乔接过碗，热气模糊了他的视线。他突然想起小时候，妹妹也是这样，在他读书到深夜时悄悄送来点心。
"萱儿，还记得咱家后院那棵枣树吗？"他突然问。
林萱眼睛一亮，"当然记得！每年秋天，枣子结得把树枝都压弯了。娘总说我们是'偷枣的小老鼠'。"
"等咱们安定下来，我也要种一棵枣树。"林乔轻声说，"让小树也有个能记住的家乡。"
林萱的眼圈红了，她伸手摸了摸熟睡的小侄子的脸，"会的，哥。一定会的。"
就在两人沉默时，远处突然传来一阵急促的脚步声。王大山气喘吁吁地跑来，"乔哥儿！不好了！赵大锤跟当地人打起来了！"
林乔猛地站起身，把小树交给妹妹，"怎么回事？"
"赵大锤去江边割芦苇，被几个渔夫拦住了，说芦苇是他们的，不让割...说着说着就打起来了！"
林乔心头一紧——这种冲突若处理不好，可能让整个族群陷入危险。他立刻跟着王大