p>"不，父亲。"凌墨第一次在公开场合用如此亲密的称呼，"是这个世界越界了。我们口口声声说为人民服务，却连最基本的生命安全都无法保障。如果连皇家学院都成了犯罪温床，那么这个帝国还有什么希望？"
皇帝沉默良久，最后缓缓起身："所有人退下。我要单独与皇子谈谈。"
贵族们不情愿地行礼退出。当大门关上，只剩下父子二人时，皇帝的表情软化了些许。
"那个女孩...对你很重要？"
凌墨没有立即回答。重要？这个词太轻了。林乔像一道光照进他循规蹈矩的世界，让他看到了不同的可能性。她的勇气、智慧和那种不合常理的观察力...没有她，他可能永远发现不了院长的阴谋。
"是的。"最终他简单答道。
皇帝叹息："你知道这意味着什么吗？皇室血脉..."
"血脉纯正的谎言！"凌墨打断他，"我们凭什么认为自己比别人高贵？因为祖先的功绩？那我们现在做了什么来配得上这种特权？"
"凌墨！"
"父亲，请听我说完。"凌墨的声音低沉下来，"这不仅是关于林乔，而是关于我们该成为什么样的统治者。院长之所以能为所欲为，正是因为我们创造的制度——贵族可以逍遥法外，平民的声音无人倾听。"
皇帝走到窗前，望着远方："你变得不像你了。"
"不，我终于成为了真正的自己。"凌墨走到父亲身旁，"给我一周时间，我会带回所有证据。届时您会明白，真正的威胁不是边境叛军，而是我们内部的腐败。"
皇帝转身直视儿子的眼睛："七天。如果没有确凿证据，你必须接受联姻安排，并放弃那个女孩。这是最后的让步。"
凌墨深深鞠躬："谢陛下。"
离开议事厅后，凌墨径直走向自己的办公室。侍卫长加雷斯正在那里等候。
"殿下，会议进行得如何？"
"如预期般糟糕。"凌墨脱下繁复的外袍，换上便于行动的便装，"准备马匹，我们今晚秘密前往秋狩庄园。"
加雷斯皱眉："但陛下刚刚下令您不得离开皇城..."
"所以我需要'秘密'前往。"凌墨从抽屉里取出一把小巧的匕首别在腰间，"林乔那边有消息吗？"
"今早收到玛莎的信，说林小姐发现了重要线索，正在研究。"
凌墨点头："好。我们必须赶在院长之前拿到确凿证据。备两匹最快的马，午夜从东侧小门出发。"
加雷斯欲言又止，最终只是深深鞠躬："遵命，殿下。"
侍卫长离开后，凌墨走到窗前，望着皇家学院的方向。七天...不，他不需要那么久。有了林乔发现的线索和她冒险带回的证据，加上他这些年收集的资料，足以定院长的罪。
但更重要的是，他要确保林乔的安全。院长已经狗急跳墙，谁知道他会做出什么事来？
凌墨从胸前口袋取出那张他珍藏的纸条——林乔在被救那晚悄悄塞给加雷斯的。上面只有简单几行字：
"证据已备份。旧图书馆地下有核心实验室。小心院长与克莱门特的关系。请保护好玛丽安和其他学生。——林乔"
即使在生死关头，她想的还是保护他人。这种无私的勇气，是凌墨在任何一个贵族千金身上都未曾见过的。
"等我，林乔。"他将纸条放回贴近心脏的位置，"这次换我来找你。"
夜幕降临，秋狩庄园一片寂静。林乔穿着玛莎夫人给她找来的侍女服装——深色朴素，便于夜间行动。她把头发紧紧扎起，戴上兜帽，将相机和证据的备份小心地藏在贴身衣物里。
桌上留了一张字条给凌墨，解释她的去向和计划。如果一切顺利，她会在天亮前带着确凿证据回来；如果不顺利...至少凌墨会知道去哪里找院长的罪证。
轻轻推开窗户，林乔顺着藤蔓爬下。月光被云层遮挡，正是夜行的好时机。马厩里，她昨天就注意到有一匹温顺的母马，应该适合她这样的骑术新手。
令她惊讶的是，马厩里已经有人了——玛莎夫人，手里拿着一个包袱。
"我就知道您会今晚行动。"老妇人叹了口气，"您和殿下一样固执。"
林乔僵在原地："我...我必须去。