盛夏的烈日炙烤着大地，城南坡地上的棉田，却呈现出一派与众不同的景象。原本葱郁的棉株上，挂满了一个个膨起的、褐色或淡黄色的蒴果，有些已经裂开了四瓣，露出了内里包裹着的、洁白如雪、柔软如云的絮状物。
杜元铣站在田埂上，激动得浑身颤抖。他伸出手，小心翼翼地从一个裂开的棉桃中，摘下一团蓬松的棉絮。那触感，是他从未体验过的轻柔、温暖，仿佛掬着一捧阳光，又似触摸着天鹅最细软的绒毛。他用力攥了攥，棉絮被压缩，但一松手，又立刻恢复原状，弹性极佳。
“成了……真的成了！”他喃喃自语，眼眶湿润。这大半年来的提心吊胆、辛勤劳作，所有的压力与恐惧，在这一刻，都化作了巨大的喜悦和成就感。他按照记忆中内侍传达的、极为简略的后续处理步骤，知道接下来需要将这些棉絮从棉籽上剥离出来（即扎花），然后才能纺线织布。
他不敢怠慢，立刻指挥两个哑仆，仔细地将已经吐絮的棉桃采摘下来，放入准备好的干净麻袋中。整个过程悄无声息，却又充满了神圣的仪式感。每一团洁白的棉絮，在他眼中，都是能够抵御寒冬的利器，是改变无数人命运的珍宝。
收获的消息，通过那个神秘的内侍渠道，第一时间传到了鹿台深宫。
苏妲己正在抚琴，琴声悠远，带着一丝不易察觉的期盼。当听到内侍低声禀报“棉已成絮，洁白胜雪”时，她的指尖轻轻一颤，琴音戛然而止。一抹真正的、发自内心的笑意，在她倾城的面容上绽开，如同冰雪初融，春花绽放，连一旁侍奉的宫女都看呆了。
“好！”苏妲己只说了这一个字，但眼中闪烁的光芒，却比任何言语都更能表达她的兴奋。她等待已久的、可以撬动整个局面的支点，终于出现了。
“告诉杜元铣，仔细采收，妥善保存。尤其是分离棉籽与棉絮之法，让他多费心试验，务求洁净高效。本宫不日便会将此祥瑞，呈报大王。”苏妲己吩咐道，语气中带着不容置疑的决断。
她需要一场精心策划的“亮相”，让这洁白的棉花，以最震撼的方式，出现在纣王和所有朝臣面前，尤其是那位七窍玲珑心的比干王叔。
机会很快来了。几日后的朝会上，纣王因为东海平灵王作乱的消息而心情不佳，虽已派兵征讨，但仍觉烦闷。费仲、尤浑趁机阿谀奉承，说些各地出现祥瑞（如普通的白雉、灵芝等）的虚报，试图取悦纣王，但效果寥寥。
苏妲己看准时机，在伴驾时，轻启朱唇：“大王，近日心绪不宁，可是为国事忧烦？”
纣王叹了口气：“些许小丑跳梁，不足挂齿。只是这四方纷扰，令孤难以静心问道，故而烦闷。”
苏妲己微笑道：“大王乃真命天子，自有天佑。或许，祥瑞并非远在天边，而近在眼前呢？”
“哦？”纣王来了兴趣，“爱妃又有什么新奇见闻？”
苏妲己道：“臣妾不敢妄言祥瑞。只是前些时日，大王下诏征集天下奇珍，司天监杜元铣杜大人，潜心农事，竟真的培育出一种前所未见之物。此物花开如云，其絮洁白胜雪，温暖异常。臣妾以为，此物或可称为‘瑞棉’，乃上天感念大王勤政爱民，故降此嘉禾，以御世间严寒。”
“瑞棉？洁白胜雪？温暖异常？”纣王的好奇心被彻底勾起，“速宣杜元铣上殿！将那‘瑞棉’呈上来！”
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