，臣妾自知出身微末，能得殿下垂怜，已是天幸。不敢奢求其他，只愿长伴殿下左右。只是……只是连累殿下因臣妾而受非议，臣妾心中实在难安。不若……不若殿下将臣妾遣送出宫，或安置别院，以免误了殿下清誉。”
她以退为进，言语凄切，更激起李琮的保护欲和逆反心理。李琮紧紧抱住她，斩钉截铁道：“胡说！你既入东宫，便是本宫的人。本宫身为大唐储君，若连自己的妃嫔都护不住，何以将来君临天下？那些腐儒，只知空谈，不必理会！你安心待着，本宫倒要看看，谁敢动你分毫！”
拉什米卡伏在李琮胸前，嘴角在太子看不见的角度，微微勾起一抹复杂的弧度。这储君之怒，因她而起，也必将因她，而烧得更旺。她需要这怒火作为庇护，但也深知，这怒火若控制不当，也可能将她焚为灰烬。
遥远的北欧，冰雪开始悄然消融，预示着漫长的冬季即将过去。维京大酋长拉格纳依靠煤炭资源带来的武器优势，成功镇压了几个小部落的零星反抗，威望有所回升。他甚至在唐人工匠的指导下，开始尝试建造更大、更坚固的长船，以适应可能的远航或大规模冲突。
然而，真正的威胁来自南方。
被称为“无骨者”的伊瓦尔，以其狡诈和多谋闻名。他并没有像其他人那样直接挑战拉格纳的权威，而是巧妙地利用传统信仰和人们对未知的恐惧进行煽动。
在一个靠近海岸的大型部落聚集地，伊瓦尔站在高高的祭坛上，立着一尊粗糙的雷神托尔雕像。
“兄弟们！”伊瓦尔的声音嘶哑却充满穿透力，“看看我们变成了什么样子？我们，奥丁的子孙，海洋的霸主，如今却像地精一样，趴在地上挖掘那些肮脏的黑石！我们尊贵的铁匠，不再向托尔祈求锻造的灵感，反而去听从那些黄皮肤异邦人的指手画脚！”
他挥舞着手臂，指向北方拉格纳领地的方向：“拉格纳，他背叛了我们的传统，背叛了我们的神灵！他引入异邦的邪术，玷污了我们纯净的土地！诸神已经发怒！今年的渔获为何减少？春天的暖风为何迟迟不来？这都是神罚！”
人群中响起一阵骚动和不安的低语。对自然力量的敬畏和无法理解，使得伊瓦尔的言论极具煽动力。
“我们必须清洗这污秽！”伊瓦尔举起手中的符文剑，声嘶力竭，“用敌人的鲜血和头颅，祭祀伟大的奥丁和托尔！夺回我们的荣耀，将异邦人的影响，连同那些该死的黑石，一起扔进北海！愿意追随我伊瓦尔的，举起你们的武器！为了阿斯加德！为了诸神的荣耀！”
“为了阿斯加德！”
“为了诸神！”
狂热的呼喊声震天动地，越来越多的武器被举起，寒光映照着战士们狂热的脸庞。一场以宗教和传统为旗帜，针对拉格纳及其“亲唐政策”的大规模叛乱，已然成型。伊瓦尔集结的力量，远非之前的小打小闹可比，他就像一条潜伏在冰海下的毒蛇，终于亮出了致命的獠牙。
大唐，紫宸殿。
李琰正在批阅来自岭南道的奏章，王德全又带来了一份来自南方沿海的急报。
“陛下，市舶司奏报，三支探索南方海域的官方船队已返回广州港。其中一支，由‘伏波号’统领的船队，循着海商线索，抵达了一处名为‘身毒’的富庶之地。”
李琰立刻来了兴趣：“仔细道来。”
“据‘伏波号’舰正回报，其身毒之地，疆域辽阔，物产丰饶，盛产香料、宝石、珍珠、象牙、甘蔗。然其地……邦国林立，相互攻伐，犹如……犹如……”王德全努力回忆着奏报中的描述，“犹如我华夏春秋战国之世，并无一强权能统合全域。其民信仰繁杂，有拜火者，有崇佛者，亦有其他诸多神只。其军备，仍多以象兵、步卒为主，战法陈旧。”
李琰起身，再次走到那幅巨大的寰宇地图前，目光越过吐蕃高原，落在了南亚次大陆那片形状独特的土地上。他的手指轻轻点在上面，眼中闪烁着如同发现新猎物般的光芒。
“春秋战国之世……分崩离析，信仰不一。”李琰喃喃自语，随即露出一丝了然于胸的笑容，“此乃天赐良机于我大唐。”
他转向侍立一旁的几位重臣，包括新任鸿胪寺少卿赵崇珣：“传旨，嘉奖‘伏波号’探索船队所有人员，舰正擢升三级，赏金百两。命岭南道、市舶司，即日起，加大对