皇帝下了早朝，还没歇口气，贵妃就来告状，说巧妇难为无米之炊。皇帝气得够呛，领着福贵妃直接去了坤宁宫，想问出个究竟。没想到坤宁宫大门紧闭，门前连个人都没有。
让马忠上前去敲了半天的门，马明领着两个小太监才姗姗来迟，开了大门，见是皇帝，三人赶紧跪下见礼。马明诚惶诚恐道：“奴才见过陛下、贵妃娘娘，陛下安好，娘娘吉祥。”
皇帝瞪他一眼，手一抬，示意马明起来回话。
马明起身，弯着腰笑道：“陛下，您来看皇后娘娘，娘娘一定高兴。不过，娘娘病了，一直咳嗽，太医看过了，说肺气不好。娘娘怕过病气给他人，干脆让人把坤宁宫闭了，免了各宫行礼问安，说以后身体好了再说。”
皇帝皱眉，皇后死活他无所谓，只是明面上还是夫妻，他人来都来了，也不能掉头就走。只好让马忠前头带路，进了皇后寝殿。
远远看到皇后躺卧在床上，倚着两个大软枕，不时轻轻咳嗽几声。皇帝走近时，看见皇后头发梳得还算整齐，没有戴首饰，也没有上妆，面色腊黄，嘴唇发白干裂，真是一副病容。皇后见皇帝近前，挣扎着要起身行礼。
皇帝赶紧拦着：“免礼，皇后病着，咱们夫妻，又不是在朝堂上，就不讲这些虚礼了。”
皇后心中恼皇帝，不过是装个样子，哪里真想给他行礼。听皇帝这样说，自然就坡下台，躺了回去。皇后懒得说话，马忠赶紧让人上茶，皇后时不时咳嗽两声，这种场面看上去还是挺尴尬的。
皇帝讪讪的，没话找话说：“皇后身体一向康健，怎么突然就病了，太医怎么说？”
皇后咳嗽几声才道：“毕竟是年过半百的人了，身体自然不如年轻时，有点病啊灾啊的也正常。陛下来看臣妾，妾很感动，不过，陛下是九五之尊，要保重身体，可不能过了病气。您赶紧回太极宫去，以后不要过来，等妾好了，自然去拜见陛下。”
福贵妃在皇帝背后，轻轻捏他的手，示意他赶紧说正事。皇帝清一下嗓子：“皇后，眼看要办中秋佳宴，你还病着不能理事，朕让四妃操办着。”
皇后微微点头：“陛下思虑周全，您登基都二十多年了，年年办中秋宴，传统大节的过法都有先例。让四妃主理，宫中各自配合，按旧例去办就是了。”
皇帝面露为难：“巧妇难为无米之炊，皇后换了宫中供奉，如今要什么都要先付一半的定钱，事后一月内结算。”
皇后奇怪地看了皇帝一眼：“陛下，买东西给钱，这不是天经地义的吗？之前安西商栈和永安韩氏商行给宫中供奉，也是如此。不过，有时宫中周转不过来，臣妾厚着脸皮给人家打了借条，年底时一起结算。”
皇帝看了一眼马忠，马忠回道：“陛下，确实如此。皇后娘娘管事之前，一直是慈孝慧皇后的娘家兄弟和江南李家做宫中供奉，都是每月一结算，一概不赊不欠。”
皇帝皱眉，再看马明，马明解释道：“皇后娘娘进宫管事之后，安西商栈的袁夫人和永安韩氏商行的韩掌柜才做了宫中供奉，也是月结。有时候，宫里的钱周转不过来，娘娘会给这两家打借条。两家人看在陛下和娘娘的面子上，也不敢要利息，有了钱原价赎回借条。”
皇帝有些不高兴了，他一国之君，富有四海。后宫的开销，还得皇后给人打借条，传出去实在不体面。心中还想，说不定皇后就是玩花招，搞什么暗箱操作呢。心里窝囊，不由悻悻开口：“寅吃卯粮，要是到时候还不上欠款，怎么办呢？”
马明叹口气：“到了年底，两家的欠款实在还不上了，娘娘也会拿库存的旧年进贡之物顶账。偶尔，还会把将作监的几位高手出借给袁夫人或韩掌柜，给她们的一些店铺当技术指导，以工钱抵欠款。”
皇帝都气笑了，皇后拆东墙补西墙的，真有本事啊。他看了皇后一眼：“皇后神通广大，既然有这么大面子，这么多手段，怎么不继续使用。你突然换了宫廷供奉，是什么意思？故意难为后来者吗？”
皇后听了这话脸色不好，硬撑着坐直身子，盯着皇帝的眼睛，叹了口气：“臣妾进宫也十多年了，这些年兢兢业业的打理后宫，没有功劳也有苦劳，没有苦劳还有疲劳。”
皇后刚说这几句话，就咳嗽成一团，半天才平息。冷笑道：“这些年一直麻烦哥哥嫂子和五娘，利用他